記朝七年十一月四日，清晨。

南桂城籠罩在零下五度的嚴寒中，天空被灰白色的雲層覆蓋，不見日光，只有一片慘淡的白。溼度仍高達八成，空氣溼冷刺骨，吸進肺裡如同吸入冰碴。屋簷下的冰凌粗如兒臂，街道上的薄冰踩上去發出清脆的碎裂聲，每一步都需小心翼翼。

城西的義莊外，一場簡樸而肅穆的葬禮正在進行。

二十四口棺木整齊排列在空地上，棺木是最普通的杉木所制，表面沒有上漆，露出木材原本的淡黃色。每口棺木前都插著一支白幡，幡上用墨筆寫著逝者的姓名、年齡——如果還能查得到的話。

寒風捲過，白幡獵獵作響，像是在為逝者嗚咽。

耀華興、三公子運費業、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、公子田訓、紅鏡武、紅鏡氏、趙柳八人站在棺木前，皆穿著素色棉袍，外罩深色披風，臉色凝重。

他們剛剛從疫病中恢復過來，臉上還帶著病後的蒼白與疲憊。公子田訓偶爾還會低聲咳嗽，趙柳的呼吸仍有些急促，紅鏡武的臉色透著不健康的潮紅。但所有人都來了，因為這場葬禮，他們必須出席。

這二十四人是此次南桂城疫情中的死者。

在記朝的認知中，這場疫情被歸因為某種特別兇悍的微力量入侵。後世現代醫學會將其稱為“幽靈疫情”，但在當下，人們只知道是一種看不見的、能致病的微小力量在作祟。

疫情總共導致七百一十七人感染。在單醫館的記錄中，這一數字是透過統計求診者和各街坊上報的病例得出的。二十四人不幸死亡，一百六十四人發展為重症——這些重症者中，有的發展為類似肺炎的症狀（呼吸極度困難、高燒不退、咳血），有的發展為全身性的嚴重反應（高熱驚厥、意識模糊），有的出現心慌、尿血、腹痛、肢體無力等不同表現。

在記朝的醫學分類中，這些都歸於“微力量攻破器官”的範疇。單醫們根據症狀發生的部位，將其描述為“肺破症”、“心破症”、“腦破症”、“腎破症”等。實際上，這些都是幽靈病毒侵襲不同器官引發的嚴重炎症反應。

二十四名死者中，有人因呼吸極度困難最終窒息而死，有人因高熱引發驚厥後呼吸停止，有人因心臟突然停跳，有人陷入深度昏迷後再未醒來。在那個沒有呼吸機、沒有強心劑、沒有抗病毒藥物的時代，一旦微力量攻破關鍵器官，死亡往往不可避免。

耀華興看著眼前的二十四口棺木，心中沉痛。她知道其中一些人的名字：王鐵匠，那個在南桂城之戰中連夜為守軍打造箭鏃的老匠人；李寡婦，獨自撫養三個孩子的堅強婦人；還有幾個城中的小吏、商人、手藝匠人……

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