西元七年，歲在丁卯，季夏七月，初五之日。

記朝疆域，南方邊境，莽莽林海之南岸。

午時已過，烈日依舊高懸，像一個巨大的、燃燒著的青銅鼎，無情地向大地傾瀉著熔金般的光與熱。空氣彷彿凝固了，沉重而粘稠，每一次呼吸都如同吞嚥滾燙的沙礫。氣溫攀升至駭人的三十八度，溼度亦高達六十五分，這溼熱交織的環境，將整片森林邊緣地帶化作了一個巨大的蒸籠。參天古木的枝葉在強光下蔫蔫地垂著，往日清脆的鳥鳴蟲唱早已絕跡，唯餘熱風捲過樹梢時單調而沉悶的嗚咽，以及空氣中瀰漫的、泥土被烤焦後混合著腐葉和汗水蒸騰出的濃烈腥羶氣息。

就在這片令人窒息的蒸騰酷熱裡，一支龐大而疲憊的軍隊正沿著森林邊緣，艱難地向南移動。佇列拉得很長，旗幟——一面面繡著“南桂”字樣的青色軍旗——在無風的燥熱中無力地低垂著，沾染著血跡與塵土。士兵們個個盔歪甲斜，汗如雨下，將內襯的粗麻衣物浸透，緊緊貼在皮膚上，又被沉重的皮甲或簡陋的鐵甲捂得悶熱無比。他們的臉龐被烈日灼烤得黝黑泛紅，嘴唇乾裂起皮，沉重的腳步踩著被曬得滾燙、升騰著模糊熱浪的地面，每一步都帶起一小蓬乾燥的浮塵。

隊伍的核心處，簇擁著幾位身份尊貴之人。為首的女子身著便於行動的深青色勁裝，外罩一件同樣顏色、但繡有繁複藤蔓葡萄紋樣的輕軟皮甲，皮甲上點綴著幾顆打磨圓潤的墨綠色晶石，在烈日下偶爾反射出內斂的光澤。她正是葡萄氏一族的代表，寒春。她的面容是烈日與風霜也難以完全侵蝕的英秀，此刻卻佈滿凝重，汗水順著她緊繃的下頜線滑落，滴落在肩甲上，瞬間蒸發。她手中緊握著一柄造型古樸的長劍，劍鞘亦是深青，與她周身的裝束渾然一體。在她身側，緊緊依偎著一個年紀稍小的少女，眉眼與寒春有幾分相似，但稚氣未脫，臉上寫滿了驚惶與疲憊，她是寒春的妹妹，葡萄氏的另一位代表——林香。林香穿著一套款式相近但明顯更秀氣的輕便藤甲，同樣有葡萄藤紋飾，只是色澤稍淺，此刻也被汗水和塵土弄得有些狼狽。

統領這支一萬五千餘眾南桂城精銳的，是一位面容剛毅、身材魁梧的中年將領——趙柳。他的玄鐵重甲在陽光下吸熱滾燙，然而他彷彿渾然不覺，只緊皺著眉頭，鷹隼般的目光警惕地掃視著後方以及兩側密林深處可能潛藏的陰影。他身上的甲冑樣式沉重，護心鏡上雕刻著南桂城的徽記，肩甲厚重，行走間發出沉悶的金屬摩擦聲。

他們並非在從容行軍，而是在撤退，且是一場伴隨著殘酷搏殺、步履維艱的撤退。在隊伍的後方，以及側翼的密林當中，激烈的廝殺聲、刀劍碰撞的銳響、瀕死的慘嚎與憤怒的咆哮從未斷絕，如同跗骨之蛆，緊緊追隨著這支龐大的隊伍。追擊他們的，是記朝邊軍中以悍勇和詭詐著稱的武將益中，以及他麾下那名神出鬼沒、令人聞風喪膽的頂尖刺客——演凌。這兩人率領著數千名裝備精良、作戰經驗同樣極其豐富的邊軍精銳，如同一群嗅到血腥味的餓狼，死死咬在南桂城軍隊的尾巴上，不斷髮動兇狠的突襲和襲擾，試圖將這支龐大的隊伍撕裂、蠶食。

每一次追兵如毒蛇般從林間或後方突然撲出，南桂城的後衛部隊和側翼警戒計程車兵們都必須爆發出驚人的勇氣和力量去抵擋。刀光劍影在烈日下閃爍，帶起一蓬蓬滾燙的血霧。每一次成功的阻擊，都伴隨著己方士兵沉重的喘息和倒下的身影。趙柳的指揮沉穩而狠辣，他不斷派出小股精銳反衝，利用林地的複雜地勢節節抵抗，甚至不惜犧牲部分殿後部隊，只為確保主力能在混亂中繼續保持著向南移動的整體態勢。空氣中除了燥熱與血腥，更瀰漫著一股近乎絕望的沉重壓力。

就在隊伍艱難移動的前方不遠處，地勢略高一些的坡地上，還有另外一小簇人正密切關注著後方膠著血腥的戰況。為首的是另一名氣質雍容華貴、身著華美錦緞宮裝（雖在行軍中略顯凌亂，但其質地紋樣非凡）的女子，她便是另一重要勢力“耀華興”的代表。她身邊，並肩站著幾位氣度不凡的男子：公子田訓，面容俊朗，眼神深邃，身著月白長袍外罩銀色軟甲，腰間佩玉，即使在戰場邊緣也自有一股從容氣度；三公子運費業，身形挺拔，一身玄色勁裝，腰間懸著一柄造型奇特的彎刀，眼神銳利如鷹，正凝神觀察著戰場態勢；公子紅鏡武，面容沉穩堅毅，身著赤銅色將領鎧甲，披著暗紅披風，手按腰間劍柄，渾身散發著久經沙場的鐵血氣息；還有他的弟弟紅鏡廣，面貌與兄長相似但更顯年輕，同樣身著戰甲，神情緊張中帶著一絲躍躍欲試。

他們幾人遠離了血腥的刀鋒第一線，站在這片坡頂上，將後方那場慘烈的追擊與反追擊、那巨大的兵力差距與殘酷的消耗盡收眼底。公子田訓微微眯起眼睛，薄唇緊抿，似乎在心中飛速計算著。耀華興的代表柳眉緊蹙，手中一方絲帕已被她無意識地絞緊。運費業則下意識地摩挲著彎刀的刀柄，眼神銳利地掃過下方混亂的戰場。

“看！”紅鏡武低沉的聲音打破了他們之間壓抑的沉默，他用手指向後方戰場，“益中那廝和演凌那條毒蛇的攻勢……看似兇狠，咬得極緊，但你們仔細看他們的穿插和合圍節奏……慢下來了！比半個時辰前明顯慢下來了！”

紅鏡廣聞言，立刻瞪大了眼睛仔細望去，片刻後點頭附和道：“兄長所言極是！他們計程車兵衝鋒的腳步滯重了許多，刀劈砍下去的氣勢也弱了。趙將軍的反擊雖然艱難，但每次都能將他們頂回去一小段距離……僵持！這是陷入僵持了！”

公子田訓緩緩撥出一口灼熱的氣息，聲音帶著一種洞察後的冷靜：“不錯。僵持。益中手裡那幾千人，都是邊軍精銳不假，但他是長途奔襲至此，我們是傾巢而出早有防備。趙柳帶來的一萬五千南桂城虎賁，更是以堅韌善守聞名。在這等酷熱地獄裡，穿著重甲長途奔襲、連續高強度廝殺……就算是鐵打的金剛，又能熬多久？他們想一口吞掉我們身後這一萬五千疲憊之師，胃口雖大，牙齒卻未必有那麼鋒利！”

”！著耗能只！口鬆得不捨又？吐！去下不咽？吞！頭骨的刺鐵了滿塞還面裡、皮牛厚厚著裹塊一了住咬像就在現們他，凌演和中益。了制限大大被果效，倆伎詭點那他，陣軍的大龐此如對面？退而全而級首將上取中叢軍萬在能還道難，人百人十殺暗次一能，害厲再客刺的凌演。價代的出付中益讓都接次一每，擊阻林矮片一每、丘土一每用利，營為步步，退且戰且他，將宿場沙是柳趙。鋒衝兵騎的模規礙阻夠足也卻疏稀雖木林，橫縱壑則實，闊開似看，形地的岸南林森這！功之刻三時一非更，事易非絕，力主的領率妹姐氏萄葡和柳趙掉吃要們他。的中語一兄訓田“：鳴鐵金同如音聲，茬話過接，聲一笑冷業費運

”？在所機生是而反……著耗，言而們我對“，芒的悟明一過閃中眼，線一了弛鬆微稍乎似經神的繃，字個兩這著複重聲低表代的興華耀”……著耗“