國內美國總統特使五星上將喬治·馬歇爾來華後，試圖透過政治協商方式實現中國的統一與穩定。馬歇爾周旋於國共兩黨之間，幫助完成四大協定的簽署，四大協定即：1946年1月10日的停戰協定；1月31日的政治協商會議五項協議；2月25日的整軍方案；3月27日的東北停戰協議。併成立由張群、周公、馬歇爾組成的“三人小組”，下設北平軍事調處執行部（軍調部）監督執行。國內的形勢似乎向著和平的方向發展，但隨著馬歇爾回國述職和東北蘇軍的撤離，國共兩黨的矛盾驟然激化，東北成了國共兩黨爭奪的焦點。

東北國共兩軍的對峙逐漸演變成了激烈的武裝衝突。杜聿明實施了進攻熱河計劃，試圖先控制熱河，再向北發起進攻。但計劃不如變化快，國軍對熱河發起了幾次試探性進攻，熱河我軍在李運昌、楊國夫的指揮下堅決反擊，國軍並沒有討到便宜。就在杜聿明準備組織大規模部隊進攻時，長春蘇軍沒有和國軍打招呼、交接突然就開始撤退，蘇軍撤退留下的空缺迅速被我軍填補。國府意識到這是蘇軍不遵守協議，有意的讓我軍接收地盤，常申凱認為儘快控制大城市（長春、哈爾濱、齊齊哈爾等）更為重要，於是命令杜聿明主力將進攻的主要方向轉向瀋陽北面的四平。

整個東北戰場的核心在四平，我軍東北軍區司令部已經前移到了四平市梨樹縣梨樹鎮北街醬園路?的一處清代四合院內。四平戰略位置極為重要，其是東北腹地交通樞紐，中長鐵路與平齊鐵路、四梅鐵路在這裡交匯，是構成了東北地區最關鍵的鐵路樞紐之一。四平控制著中長鐵路咽喉，直接影響南北兵力調動。四平作為長春的南部屏障?，一旦失守，蘇軍完全撤離後，國軍可長驅直入北滿，威脅哈爾濱、齊齊哈爾。國共雙方哪方掌握了四平，哪方就擁有主動權。

延安總部要求東北軍區死守四平，?達成以戰促和、為政治談判爭取主動權。若能控制四平，就能為我黨在談判中爭取到“合法”佔據北滿的依據。四平地處松遼平原中部，地勢相對平坦，缺乏天然屏障，不利於構築縱深防禦體系。城區雖有部分日偽時期遺留的堅固建築，如道東水塔、火車站等，可改造成火力點，但整體城市規模有限，難以支撐長期巷戰。因此戰前101原本主張在四平外圍山地打運動戰，利用地形優勢殲敵。但軍事是政治的延續，軍事決策要服務於政治需要。延安總部下定決心後，東北軍區遵令調整了部署，101將主力集中於四平以南的昌圖、大窪一線，並逐步向城區收縮防線。經過緊急構築，形成了一條從火石嶺到八面城長達百餘里的防線。在四平城區內我軍將高大建築改造成多層火力網，在每條街道堆上沙袋建成簡易工事，配以鹿砦、地雷陣，形成嚴密火網。為達成固守四平的目的，延安總部也下了大本錢，將總部航空隊、山東軍區航空隊大部調往四平西郊機場，長春寬城。子、大房身機場，通化機場等地。

國共大規模戰役爆發生在《東北停戰協議》簽署後不久，國民黨軍隊利用了“協議已籤、執行未啟”的時間差。首先不顧協議，悍然對我軍防守的四平發起了進攻，我軍也毫不示弱反擊，雙方為控制四平這個交通要點大打出手。同時國軍一部還攻擊沈陽東南面的本溪。西面熱河我軍主動向國軍發起了進攻，以牽制國軍。國軍美械師的防守、攻擊能力都很強，火力比日軍常備師有過之而不及，熱河、本溪我軍為避其鋒芒轉入山地，依託地形節節抵抗，本溪、朝陽一帶硝煙四起。

國共戰火重燃，狠狠給了馬歇爾一個大巴掌。馬歇爾對此反應強烈，並採取了一系列施壓與調停措施。他明確向蔣介石表示，此類軍事行動嚴重破壞停戰程序，並警告稱美國可能重新評估對國民政府的援助政策。他暫停美軍對國民黨軍隊的進一步運輸安排，明確表示：“美方將在援助國民政府恢復主權與助長內戰之間劃出界限”，這一舉措直接影響了國民黨向東北增兵的速度。

常申凱始終認為蘇聯支援我黨，東北局勢已“無法收拾”，必須以武力先行控制局面。他擔心一旦停戰過久，我黨將藉機鞏固農村根據地，發動群眾，形成持久對抗。他判斷美國不會因區域性衝突徹底斷絕援助，因此國軍敢於違反《東北停戰協議》。這並非一時衝動，而是基於戰略判斷、軍事自信與對調停機制的輕視。沙嶺大捷給了國軍莫大的信心，讓國軍感覺到東北共軍主力也不過如此。以白健生、杜光亭為代表的軍事將領堅決主張武力解決東北問題，又給了常申凱武力控制東北的信心。

四平我軍作戰的主力是1縱、6縱、8縱、9縱，加上軍區守備部隊兵力達到20萬。我軍面對的是國民黨軍新1軍、第71軍等美械主力部隊10萬餘人，我軍在人數上有明顯優勢，但?裝備、火力與機動能力處於明顯劣勢?。戰役開始後，國軍明顯感覺到遇到了硬茬子，我軍有了第8、9縱這兩支原遼東、遼西主力部隊的加入，戰鬥力也與歷史上對比不可同日而語。兩軍在四平周邊激烈碰撞，鹿死誰手，也未可知。

東北國共兩軍衝突的影響也傳遞到了中國駐日軍，第1軍、第2軍下屬部隊各駐地本來就犬牙交錯，李振華明顯發現兩軍戰士之間出現敵意上升、相互較勁的苗頭。葉司令匆忙從東京回到了名古屋，召集李振華、戴海歐等高階軍官開會以穩定部隊。葉司令要求中國駐日軍各部嚴守紀律，牢記駐日軍使命。李振華、戴海歐分別代表第1、2軍承諾不會因為國內局勢影響到兩軍關係，中國駐日軍在日本首先代表的是中國利益。