“中堂……”范進聲音有些澀，“年晚生何德……”

“次仲在李閣老跟前，須留住了。”鄭直沒接他那半句感激，語氣仍是平平的“他如今信次仲，你便好好侍奉。讀書，問學，辦差，都用心。有機會便往上走，不必急著出頭，更不必刻意刺探啥。”他頓了頓，目光落在范進臉上，沉靜無波“他日李閣老若有啥舉措，於俺不利的，你啟用那處聯絡，遞個信出來便可。若無此事，俺們明面上便是陌路人，從前種種，永不提起。”

范進心頭一跳，這話他聽懂了，又沒全懂。

不利中堂的舉措？留著他在李中堂跟前，是防對方日後反噬？只是待稍後中堂入主內閣，李中堂已是致仕還鄉的前輩，能有啥‘不利舉措’？

范進飛快地轉了轉念頭。大約，是中堂要向李中堂作些妥協，留下對方換取接任時的平穩。可又不敢全然放心，才留自個兒這步暗棋。范進不再深想，有些事，中堂不講，他便不必曉得“年晚生謹遵中堂吩咐。”他垂首，一字一句“明面上，中堂與年晚生已反目成仇再無來往。”

鄭直點了點頭，他端起茶盞，茶水已涼透，只沾了沾唇“楊介夫那邊有個女兒，正當及笄。俺會使人去保媒，為你求娶。”

范進這回是真的呆住了。楊廷和的女兒，那是清流門戶的閨秀。楊氏一門，父子兄弟進士，翰林清貴。他范進是啥出身？雖中了進士，不過是庶吉士。父親生前，也只是尋常州縣教官。這等婚事，他想都不敢想。喉頭滾動幾下，到底沒能講出推辭的話。這是中堂許他的前程，不只在官場，更在門楣，在子孫。范進撩衣跪了下去，叩首到地。

鄭直沒有攔他。片刻後起身。范進仍跪著，脊背伏得很低，鄭直從他身側走過。

“汪紙馬那宅子，明兒過戶。”鄭直的聲音從范進頭頂傳來，淡淡的“回頭成親，總要有地方住。”他步出正堂，院門輕開又輕闔。

范進仍跪在原處，膝下是冰涼的方磚，手心攥著那張地契，攥出了汗。良久，他才直起身，將那張紙湊近燈燭，一字一字又看了一遍。中城汪紙馬，三進院子。另有京畿千畝真定兩千畝；娶楊廷和的女兒。

范進把紙疊好，貼身收起，熄了燈，在黑暗裡靜靜坐了許久。方才受寵若驚的惶然漸漸退去，另一種情緒慢慢浮上來。他講不清那是啥。感激是有的，受用也是有的，但壓在最底下的，是清醒。今夜這一切，中堂他時，像給一件順手遞過去的東西。不是對心腹的推食解衣，是主君吩咐完了，看棋子還稱手，隨手賞了加倍的彩頭。

他范進，是那枚稱手的棋子。窗外夜色沉沉，他慢慢站起身，撣了撣膝上並不存在的灰。稱手就稱手罷。這世道，多少人想做這枚棋子，還沒處投遞呢。范進摸黑穿過空蕩蕩的三進宅子，從后角門出去，消失在衚衕深處。

“他以為自個做的隱秘，不過是把旁人當做傻子，也就那蠢婦還矇在鼓裡。瞅著吧，待個兩三年，那畜生膩了，膽子也肥了，住進她屋裡也指不定。”張皇親衚衕，壽寧侯第內，建昌侯夫人焦蘭依偎在匆匆而來的，皇明少保兼太子太師太子太傅、後軍都督府都督同知、文華殿大學士、五軍斷事官鄭直懷裡，抱怨起來。

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