室內愈發安靜，只餘炭火偶爾噼啪輕響。田菊花對身後兩名宮婢示意“伺候姑娘更衣，行‘履淨土’、‘羽拂塵’之儀。”

孔氏在宮婢的攙扶下，開始卸妝。蓋頭、翟冠、霞帔、玉帶、大袖圓領袍……一層層華服褪去，漸漸顯露出內裡情形。田菊花目光如炬，不動聲色地仔細觀察。隨著外袍除去，她敏銳地注意到，這姑娘看似勻挺的北方體態，在內裡中單襖裙的襯托下，透出些許不協調。肩部輪廓似乎略顯僵硬板直，腰身處雖束，卻有一種並非天然纖柔的挺括感。待到褪至僅剩貼身素白綾中單與綢褲時，更能清晰看出，她本來的身量其實是典型的江南女子骨架。與先前外觀看去的‘高挑挺拔’判若兩人。再看一旁擱下的繡鞋，鞋底明顯有增厚的墊層。

宮婢取走厚重的吉服，只給孔氏留下中單綢褲。田菊花引孔氏赤足走至地中一處特意備好的淺坑邊，坑內鋪著細白潔淨、顯然精心篩曬過的浮土“請姑娘履此淨土蹲下，接引地靈天清，祛除往來塵俗。”

浮土微涼，孔氏足尖觸及，不由自主一顫，腳趾因寒意微微蜷起。田菊花從身旁宮婢取來的一隻早已備下的鮮活大公雞身上，取下一根尾羽。那羽毛長約尺許，色彩斑斕鮮豔。她走至蹲下的孔氏面前，溫言道“姑娘請仰面，閉目，暫忍片刻。” 話音未落，手腕已極穩地持羽，用那柔軟羽尖，在孔氏小巧的鼻翼下方、人中位置，極輕快地一掠而過。

“阿……嚏！阿嚏！阿嚏！” 孔氏猝不及防，鼻腔奇癢難耐，接連打了數個響亮的噴嚏。頓時珠淚漣漣，慌忙舉起衣袖掩住口鼻。方才努力維持的端莊儀態瞬間瓦解，流露出屬於她年紀的嬌怯與無措。

“姑娘莫驚，此乃拂去晦暗，引動新生吉氣，大吉大利。” 田菊花看了眼孔氏身下浮土，放下羽毛。語氣平淡無波，彷彿只是完成一道既定工序。她轉向那兩名宮婢道“儀注已成。爾等去門外守著，未得吩咐，任何人不得近前三丈，亦不得出聲。”

“是。” 兩名宮婢屈膝應聲，低頭快步退出，將軒門關得嚴嚴實實。

室內只剩下田菊花與衣衫單薄的孔氏，她面色轉為慈和，引對方至榻邊坐下。親自從一旁紅泥小火爐上提起一把鏨花銀壺，斟了一盞熱氣嫋嫋的茶。茶湯呈琥珀色，氤氳出一股似梅非梅、似藥非藥的獨特清香。

“姑娘辛苦了。” 田菊花將茶盞遞過，聲音放得柔和舒緩“深秋天燥，又經儀程，飲盞熱茶，潤潤喉，安安神。此乃宮中按古方調變的‘玉露和神飲’，最是益氣寧心。稍後老身還有幾句要緊的體己話，需私下囑咐姑娘，關乎日後閨中侍奉姑舅、和睦妯娌、襄助夫婿之要。姑娘仔細記下，終身受用。”

孔氏正覺喉間乾澀，心神未定，又見田菊花神態懇切慈祥，不疑有它。接過那繪著折枝蓮紋的甜白釉茶盞，輕聲道了謝。茶水溫熱適口，那奇異香氣吸入鼻端。她只當是宮中秘製，遂依言小口啜飲起來，一盞茶很快見了底。

田菊花接過空盞放下，並不急於收拾，反而開始絮絮問話。聲音依舊柔和，問題卻瑣碎綿密，如春雨浸透。平日閨中臨習哪位名家法帖？可曾通曉琴藝？女紅最擅哪種針法？夜裡幾更安置？晨起用些什麼點心？家中父母高堂飲食有何偏好？兄弟近日讀何書？外邊的僕婦是哪裡人……看似關切拉家常，實則織就一張細密大網。

孔氏初時還能勉強振作精神，一一細聲作答，那口純正官話越發顯得軟糯。

這一切，都被隱於屏風後的人透過縫隙冷冷窺見。她默記著孔氏的身形輪廓、舉止細節，尤其是那口純正的官話腔調還有每個問題的答案。

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