“公爵大人的歉意我收到了，過去的事情就讓它過去吧，我們北境一向更著眼於未來。”伊莎貝拉的聲音恢復了那種清冷而又幹脆的質感，她抬起眼簾，那雙美麗的綠眼睛直視著赫爾曼，目光中帶著一種與她年齡不符的銳利，“說起未來，我倒是很想聽聽公爵大人對於最近南方這場愈演愈烈的‘魔法石狂熱’，有什麼獨到的見解？”

赫爾曼顯然沒想到她會如此直接地切入正題，他端起茶杯的手在空中停頓了一下，然後才緩緩送到嘴邊，用喝茶的動作掩飾住了自己眼中那一閃而過的驚訝。他放下茶杯，蒼老的臉上露出一抹自嘲的苦笑：“見解談不上，只是一些過時老兵的愚見罷了。在我看來，南方那些所謂的‘聰明人’，現在正在上演一齣我這輩子見過的、最愚蠢的鬧劇。”

這個評價讓伊莎貝拉都感到有些意外，她原以為赫爾曼會像其他南方貴族一樣，為自己辯解幾句，或者至少也會保持中立。“哦？公爵大人何出此言？我可是聽說，現在整個南方都因為魔法石的生意而賺得盆滿缽滿，所有人都認為這是一個千載難逢的發財機會呢。”

“發財機會？”赫爾曼發出一聲不屑的冷哼，那聲音中帶著軍人特有的、對投機商人的鄙夷，“伊莎貝拉小姐，恕我直言，我雖然在索倫城下輸給了你們北境，但那場失敗也讓我清清楚楚地看到了你們真正可怕的地方。那根本不是一場勢均力敵的戰爭，那是一場來自未來的、對過去的單方面屠殺。”

他頓了頓，渾濁的眼中閃過一絲至今仍心有餘悸的恐懼，“你們的火炮，你們的戰術，你們那種聞所未聞的組織和動員能力…這些才是決定戰爭勝負的關鍵。想要靠著壟斷幾顆亮晶晶的石頭就來遏制你們的發展，這簡直是痴人說夢，是自取其辱！”

坐在一旁一直保持沉默的索菲亞，在聽到赫爾曼這番話時，眼中也不由得閃過一絲由衷的讚歎。這個老傢伙，雖然打了敗仗，但腦子確實比南方那些肥豬清醒得多。他能看到問題的本質，而不是像其他人一樣被眼前的利益矇蔽了雙眼。

“我那個不成器的兒子埃德加，前陣子也吵著鬧著要摻和這門生意，想從裡面撈一筆。”赫爾曼繼續說道，語氣中充滿了恨鐵不成鋼的無奈，“被我關在城堡裡狠狠地抽了一頓鞭子，總算是讓他那顆被金幣燒昏了的腦袋稍微清醒了一點。我告訴他，我們斯特勞斯家族的財富，是靠著祖輩的軍功和鮮血一點點掙回來的，我們不賺這種投機倒把、自掘墳墓的錢。”

“公爵大人的遠見卓識，確實令人欽佩。”伊莎貝拉由衷地讚歎道，她現在開始明白，為什麼女王陛下會願意給這個曾經的敵人一個機會了。這個老人的戰略眼光，確實遠非莫頓、卡斯特之流可比，“不過我很好奇，既然您看好北境的未來，又不願意賺這種‘作死’的錢，那您難道就對財富沒有興趣嗎？要知道，長久的穩定固然重要，但沒有足夠的金錢作為支撐，任何穩定都是脆弱的。”

“伊莎貝拉小姐，你這個問題問得很好。”赫爾曼的臉上終於露出了一絲真正的、發自內心的微笑，他看著眼前這個年輕卻又異常敏銳的女孩，彷彿看到了自己年輕時的影子，“我當然想要掙錢，這個世界上沒有人會嫌金幣燙手。但我想要的是長久的、穩定的、建立在互利共贏基礎上的財富，而不是這種靠著資訊差和市場恐慌賺來的、充滿了血腥味的快錢。因為我知道，這種錢來得快，去得更快，甚至可能會把自己的身家性命都一起賠進去。”

伊莎貝拉靜靜地聽著他的話，心中對這個老人的評價又高了幾分。她知道，時機已經成熟了。她從隨身的資料夾裡，取出了那份由艾格尼絲親筆簽署的、授權她與赫爾曼進行秘密接觸的信件，輕輕地放在了赫爾曼面前的桌子上。

“公爵大人，您說得很好。”伊莎貝拉的聲音不大，但每一個字都充滿了力量，她站起身來，居高臨下地看著那個因為看到委任狀而明顯愣住的老人，臉上露出了一個自信而又充滿掌控力的微笑，“我的女王陛下在您寫信給她的時候就交代過我，她說，如果赫爾曼公爵真的能看清未來的方向，那就決定給你，也給整個南方一個真正的機會。”