金葉城郊外那條唯一通往北境的官道上，塵土在半個月的乾燥天氣裡被過往的商隊揚起，又在午後無力的陽光下緩緩落下，給道路兩旁的橄欖樹葉都蒙上了一層灰濛濛的顏色。然而，今天這裡的氣氛卻與往日的蕭條截然不同，十幾輛裝飾得金碧輝煌的豪華馬車整整齊齊地停在路邊，拉車的純血賽級馬不耐煩地打著響鼻，馬伕們穿著嶄新的制服，緊張地擦拭著韁繩上的黃銅飾件。馬車旁，站著一群平日裡在南方跺跺腳都能讓地價抖三抖的大人物們，他們此刻卻像一群等待老師檢閱的小學生，伸長了脖子，焦急地望著北方。

莫頓子爵取出一塊繡著金線的絲綢手帕，擦拭著自己那顆光溜溜的腦袋上的汗珠，他有些焦躁地對身邊的布萊克伯爵抱怨道：“我說布萊克，你確定北境的信使說的是今天到嗎？這太陽都快曬到我珍貴的頭皮了，怎麼連個車輪的影子都沒看見？別是那些北境的野蠻人故意在耍我們吧？”他肥胖的身軀在緊身的絲綢禮服裡顯得更加臃腫，每一個動作都帶著幾分滑稽。

布萊克伯爵的臉色也不太好看，他努力維持著自己作為南方貴族聯盟領袖的威嚴，但那雙不停瞟向北方的小眼睛還是暴露了他內心的焦慮。“耐心點，莫頓，北境現在可是我們最大的金主，人家派頭大一點也是理所當然的。”他壓低聲音，語氣中帶著幾分無奈和現實，“你別忘了，上個季度伊爾森那些吸血鬼把我們的利潤抽走了多少？如果不是和北境的貿易撐著，我們現在恐怕連給馬車換新輪子的錢都拿不出來了。”

年輕的卡斯特伯爵在一旁冷哼了一聲，他整理了一下自己那件用料考究、剪裁合體的天藍色外套，語氣中帶著幾分年輕人的傲慢和不屑：“不過是個被我們趕出去的小丫頭罷了，這才過了多久，就真把自己當成什麼大人物了？要不是看在金幣的份上，我才懶得在這裡曬太陽。”他雖然嘴上這麼說，但眼睛卻比誰都更頻繁地望向北方，顯然對這次會面帶來的商業利益充滿了期待。

就在他們各懷心思地抱怨和等待時，遠方的地平線上終於出現了一列小小的車隊。與他們這邊金碧輝煌的陣仗截然不同，那支車隊只有三輛馬車，而且都是那種在北境最常見的、注重實用性的四輪貨運馬車，車身由堅固的橡木打造，沒有任何多餘的裝飾，甚至連拉車的馬匹看起來都只是普通的挽馬。這副樸素得近乎於寒酸的景象，讓在場的南方貴族們都愣了一下，他們面面相覷，都從對方眼中看到了一絲困惑和輕視。

“就這？這就是北境貿易代表的排場？”卡斯特伯爵第一個沒忍住，發出一聲嗤笑，“搞了半天，連輛像樣的馬車都捨不得用，真是窮酸。”

然而，當為首的那輛馬車緩緩停在他們面前，車門被一個穿著幹練皮甲的女護衛開啟時，所有人的嘲笑聲都戛然而止，取而代之的是一片倒吸冷氣的聲音。伊莎貝拉·埃森巴赫就那樣靜靜地站在車門前，午後的陽光恰好灑在她身上，將她那身與周圍環境格格不入的、北境特有的深色制服勾勒出一種冷硬而又凌厲的輪廓。那不是貴族小姐們喜歡的絲綢長裙，而是一套剪裁合體、便於行動的褲裝，腳上蹬著一雙擦得鋥亮的黑色長靴，金色的長髮高高束成馬尾，露出光潔的額頭和那雙如同祖母綠寶石般清澈又帶著幾分冰冷的眼眸。

她沒有佩戴任何華麗的珠寶，唯一的裝飾就是胸前那枚代表著北境女王特使身份的銀質徽章。她只是站在那裡，什麼話都沒說，但那種從骨子裡透出來的、混合著軍人般的幹練與貴族式的優雅的強大氣場，卻讓在場所有人都感到了一種無形的壓力，她就像少女時代的拉文德女爵一樣。

索菲亞緊隨其後走下馬車，她今天同樣穿著一身類似的制服，只是顏色換成了更柔和的米白。她快步走到伊莎貝拉身邊，為她披上一件繡著銀色鳶尾花的深藍色斗篷，然後便安靜地退到她身後半步的位置，那雙總是帶著幾分精明和審視的眼睛，正不動聲色地打量著眼前這群表情各異的南方貴族。

布萊克伯爵最先反應過來，他連忙整理了一下自己的領結，臉上堆起最熱情的笑容，快步迎了上去：“哎呀呀，我親愛的伊莎貝拉小姐，您可總算來了！我們可是在這裡等候您多時了！一路辛苦，一路辛苦啊！”他一邊說，一邊就想按照南方的傳統禮儀，去行那個親密的貼面禮。

然而，他那張堆滿了肥肉的臉還沒靠近，就被索菲亞不著痕跡地伸手攔住了。索菲亞臉上掛著職業化的微笑，聲音卻帶著幾分不容置喙的堅決：“伯爵大人，按照北境的外交禮儀，請與我們的代表保持一臂的安全距離。感謝您的配合。”

布萊克伯爵的動作僵在了半空中，臉上的笑容也凝固了，場面一度尷尬到了極點。他身後的莫頓子爵和卡斯特伯爵也是面面相覷，他們何曾受過這樣的冷遇？伊莎貝拉卻像是完全沒有看到這尷尬的一幕，她只是淡淡地掃視了一眼在場的眾人，然後用一種清冷而又平緩的語調開口了：“各位大人真是太客氣了，竟然勞煩諸位親自出城迎接，伊莎貝拉實在愧不敢當。”

“應該的！應該的！”莫頓子爵連忙上前打圓場，他那張胖臉上擠出的笑容比哭還難看，“伊莎貝拉小姐現在可是我們整個南方最重要的合作伙伴，是我們所有人的財神爺！我們親自來迎接，是天經地義的事情！”他說著，還誇張地對著伊莎貝拉深深鞠了一躬。