卡林迪亞王都的驛館內，巴赫拉姆獨自坐在窗邊，手指無意識地摩挲著腰間那柄名為“沙之魂”的彎刀刀柄。窗外的天空陰沉得如同被浸溼的羊皮紙，沉甸甸地壓在城市的屋頂上，驛館房間裡的空氣也因此顯得格外凝滯。他已經在這裡枯坐了整整一個下午，腦海中反覆回放著議事廳裡發生的一切，那個叫阿拉里克的國王說出的每一個字，都像沙漠裡最毒的蠍子，蟄得他心神不寧。條件實在是太優厚了，優厚到讓他感覺自己的每一次呼吸都帶著不真實的甜膩味道，這讓他這個在沙漠裡與豺狼和沙匪打了一輩子交道的人，本能地嗅到了一絲危險的氣息。

“大人，您已經一個下午沒有進食了，這是王宮送來的晚餐，您看…”一名同樣穿著薩珊德服飾的年輕隨從端著一個銀盤，小心翼翼地走了進來，他的聲音因為緊張而顯得有些乾澀。

巴赫拉姆沒有回頭，目光依然注視著窗外那片灰濛濛的天空，聲音沙啞地問道：“阿齊茲，你說，一個快要渴死在沙漠裡的人，如果突然發現了一片綠洲，他會怎麼做？”

名叫阿齊茲的年輕隨從愣了一下，顯然沒想到自己的主人會問出如此奇怪的問題，他猶豫了片刻，才謹慎地回答道：“他…他會不顧一切地衝過去，喝光所有的泉水，吃掉所有的果子，直到自己再也裝不下為止。”

“說得對，他會不顧一切。”巴赫拉姆終於轉過頭來，那雙如同鷹隼般銳利的眼睛在昏暗的光線下閃爍著令人心悸的光芒，“但如果那片綠洲美得不像話，泉水甜得過了頭，果子也長得太完美，那他會不會懷疑，這只是海市蜃樓，或者是一個更致命的陷阱？”

阿齊茲的臉色變得有些蒼白，他立刻明白了巴赫拉姆話中的深意，聲音也隨之壓低了許多：“大人，您是說…卡林迪亞人開出的條件…有問題？”

巴赫拉姆沒有直接回答，他站起身來，在房間裡來回踱步，腳下的皮靴踩在地毯上，沒有發出任何聲音，就像一隻在黑夜中巡視領地的沙漠之狐。“我查閱過所有關於卡林迪亞的情報，這個帝國確實正在分崩離析。”他緩緩說道，像是在對阿齊茲解釋，又像是在說服自己，“北方的拉文德女爵宣佈獨立，南方的那些肥豬伯爵們也陽奉陰違，幾乎斷絕了王都的稅收。阿拉里克那個可憐的國王，現在就像一個坐在漏水沙舟上的船長，除了把船上最值錢的貨物扔出去減輕重量，他已經沒有別的辦法了。”

“所以…大人您覺得這個條件是可信的？”阿齊茲試探性地問道。

“從邏輯上看，完全可信。一個即將傾覆的王朝，為了抓住最後一根救命稻草，願意付出任何代價，這都合情合理。”巴赫拉姆走到桌前，端起那杯早已冷掉的茶水喝了一口，然後繼續說道，“但我總覺得有些不對勁，那個叫弗安林的老狐狸，從頭到尾都太平靜了，平靜得像沙漠裡沒有一絲風的死寂。一個即將亡國的公爵，不應該是這個樣子。”他停頓了一下，銳利的目光再次投向窗外，“除非…除非他們還有我們不知道的底牌，或者這個所謂的‘讓步’，本身就是一個巨大的陷阱。”

與此同時，在千里之外的卡林迪亞南方重鎮金葉城，氣氛卻如同即將噴發的火山。布萊克伯爵的府邸門前，黑壓壓地聚集了數百名情緒激動的商人，他們將整個府門圍得水洩不通，憤怒的口號聲此起彼伏，幾乎要掀翻整條街道的屋頂。府邸的大門緊閉著，但門內同樣是一片混亂。

“叛徒！布萊克你這個徹頭徹尾的叛徒！”一個身材高大的皮貨商揮舞著拳頭，唾沫星子幾乎要噴到布萊克伯爵那張肥胖的臉上，“我們推舉你去談判，是讓你為我們南方爭取利益的！不是讓你去給伊爾森人當狗的！”

布萊克伯爵被一群商人圍在中間，他華麗的絲綢長袍已經被扯得皺皺巴巴，臉上滿是汗水和屈辱。他努力想要維持住自己作為大貴族的威嚴，但聲音卻因為恐懼而微微顫抖：“你們…你們懂什麼！這是權宜之計！是為了保全我們南方的大局！”

“大局？什麼狗屁大局！”另一個經營糧食生意的矮胖商人尖聲叫道，“讓伊爾森的軍隊駐紮在我們的土地上，把魔法石的定價權拱手相讓，這就是你所謂的大局？我告訴你布萊克，從今天開始，我的糧倉裡連一粒麥子都不會賣給你的莊園！”

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