八月中旬，拉巴德城。

夜涼如水，晚風自開伯爾山口徐徐而來，拂過青黑石牆，穿過新栽的楊柳枝梢，將白日里的燥熱一掃而空。

城中街巷已恢復秩序，大華天災軍的黑底金龍旗插滿城頭，士兵往裡巡邏，井然有序。

城東一處不起眼的民房內，燭火搖曳。

阿爾斯蘭正盤膝坐在氈毯上，手中把玩著一隻粗陶杯。杯中咖啡早已飲盡，杯沿卻仍殘留著些許褐漬，恍如月前那碗苦澀回甘的湯汁，至今縈繞舌尖。

門簾輕掀，阿老瓦丁閃身而入，反手將門掩實。他一身灰布長袍，鬚髮梳理得整齊，眼中卻帶著連日奔波的倦色。

“孩子。”阿老瓦丁低喚一聲，在阿爾斯蘭對面坐下，自懷中取出一卷羊皮紙，鋪展於地，“西方戰報，你自己看罷。”

燭火跳動，映出羊皮紙上密密麻麻的阿拉伯文字。

阿爾斯蘭凝神細讀，面色漸次變幻，先是驚，後是怒，最終化作一片沉鬱。

“十字軍……竟已攻至安條克？”他指尖按在“法蘭克人”一詞上，聲音沙啞，“我叔叔呢？蘇丹陛下何在？”

“蘇丹坐鎮伊斯法罕，正調集各部兵馬。”阿老瓦丁捻鬚道，“只是東方諸省總督各懷心思，達烏德丟了拉巴德，已上書推諉罪責，將兵敗之過盡數推到你東征失利頭上。如今朝中風向，對你我大為不利。”

阿爾斯蘭猛咳數聲，胸中舊傷隱隱作痛，眼中卻燃起火焰：“老師，咱們還要在此蟄伏多久？我這一身傷病已好了七七八八，每日扮作商賈之子，看那白髮女子調兵遣將、整飭城防，你可知道，這半月來我心中是何滋味？！”

他拳頭攥緊，骨節泛白：“兩界山上，楊炯那廝將我三萬大軍逼入絕谷，神臂弩箭如飛蝗，轟天雷震得山崩石裂……我的親衛營，我的獅牙鐵騎，全都葬身在那片山崖之下！此仇不報，我阿爾斯蘭誓不為人！”

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