晚秋時節的青州府，總被連綿細雨裹著溼意，可今日卻反常得悶熱。鉛灰色的雲層壓得極低，像塊浸了水的破棉絮，沉甸甸地墜在鹽幫總堂的飛簷上。青石板鋪就的前院被連日的雨水泡得發潮，縫隙裡鑽出些黏膩的青苔，踩上去滑得能讓人摔個趔趄。

“大人，大人，您這邊請，小心腳下的青苔！”鹽幫的嘍囉弓著背，幾乎要把腰折成九十度，聲音裡滿是諂媚的討好。他灰布短打的袖口沾著未擦淨的血漬，暗紅的印記在布料上暈開，像是不小心潑灑的墨點，風一吹，還能隱約聞到股鐵鏽混著汗臭的味道。這嘍囉眼觀鼻、鼻觀心，只敢用眼角餘光偷瞄身旁的洋人，腳步卻穩穩妥妥，引著人往院子深處走。

碼頭邊上的老槐樹下立著個發黑的木架，上頭掛著件未乾的血衣。粗布的衣料被血浸透，硬邦邦地貼在木杆上，風一吹便簌簌作響，幾滴暗紅色的水珠順著衣襬滴落，砸在青石板上，暈開一小片深色的痕跡。幾隻綠頭蒼蠅圍著血衣嗡嗡打轉，時不時停在布料上，貪婪地啃食著殘留的血汙。

鹽幫少幫主周通正攥著腰間的羊脂玉牌來回踱步，那玉牌被他摩挲得油光水滑，邊緣都泛著溫潤的光澤——那是張希安的玉牌。他身材矮胖，穿著件漿洗得發亮的深藍綢緞短褂，領口敞開著，露出圓滾滾的肚皮，上面還沾著些油漬。聽見腳步聲，周通猛地抬頭，臉上的焦躁瞬間被堆起的笑容取代，忙快步迎上去，靴底碾過地上半塊啃剩的饃饃——那饃饃已經發硬，邊緣還沾著些泥土，被他踩得碎屑四濺。

“大人您可算來了！”周通的聲音又尖又亮，像被捏住了嗓子的公雞，“小的從早上就盯著門口，眼瞅著日頭都偏西了，正想著派人去城外碼頭請您呢！”他一邊說著，一邊殷勤地往洋人身邊湊，肥厚的手掌在衣襟上擦了又擦，生怕沾了灰汙惹對方不快。

那洋人穿著一身簇新的寶藍緞子長衫，衣料是上好的雲錦，在昏暗的光線下都泛著細密的光澤。可不知是裁縫手藝不精，還是他身材太過高大，長衫的袖口竟短了一截，露出半截毛茸茸的手腕，黑色的汗毛濃密得像野草，與精緻的衣料格格不入。他生得深目高鼻，眼窩凹陷下去，灰藍色的瞳孔像兩潭深不見底的湖水，看人時總帶著股審視的意味。他開口時，漢話說得磕磕絆絆，像含著顆棗核般生硬，尾音還不自覺地往上挑，帶著股掩飾不住的不耐煩：“人呢？我要的人，點過數了？”

“回大人！”周通立馬換上一副更加諂媚的模樣，腦袋點得像搗蒜，肥厚的手掌在胸口“啪”地拍了一下，聲音響亮，“一百二十二個，一個不多，一個不少！個個都是能扛三百斤的壯丁，肩寬背厚，力氣大得能拉犁！”他湊到洋人耳邊，聲音壓得更低，語氣裡滿是邀功的意味，“小的親自帶人去鄰縣的莊子裡挑的，專挑那些無父無母的漢子，手穩得很，買回去就能幹活，即插即用，保準不給您添亂！”

說著，周通便引著洋人和幾個隨從往東邊走，路過柴房時，他又壓低聲音補了句，嘴角勾起一抹狠厲的笑：“今兒早上還有個不知死活的，敢放狠話，被小的叫人用浸了鹽水的鞭子抽了一頓，現在老實得跟條狗似的，連哼都不敢哼一聲……”

碼頭 倉庫裡，一百二十來個青壯被粗麻繩反綁著雙手，繩子勒得極緊，深深嵌進肉裡，不少人的手腕已經磨得紅腫，滲出血絲。他們蜷縮在牆根下，個個面黃肌瘦，身上的衣服破爛不堪，沾滿了泥土和血汙。有的臉上掛著結痂的傷口，有的褲腳滲著暗紅的血漬，風一吹，便忍不住打顫。最裡頭的少年看起來不過十六七歲，身材單薄得像根蘆葦，他抖得像秋風裡的樹葉，喉結上下滾動著，似乎想說些什麼，卻又被恐懼堵在喉嚨裡，連一聲嗚咽都不敢發出。

周通見狀，立馬扯開嗓子吆喝起來，聲音裡滿是呵斥：“都給我精神點！抬起頭來！這位可是從西洋來的貴客，是給你們飯吃的貴人！瞧瞧你們這蔫頭耷腦的樣兒，跟霜打了的茄子似的，別汙了貴人的眼！”他一邊喊，一邊抬腳踹了旁邊一個漢子的腿彎，那漢子“噗通”一聲跪倒在地，膝蓋磕在青石板上，發出沉悶的響聲，卻連一句反抗的話都不敢說。

洋人眯起灰藍色的眼睛，目光像刀子似的，逐個掃過牆根下的青壯，那眼神，就像在集市上挑牲口般隨意。他走到一個後生面前停下，那後生大約二十來歲，身材高大，儘管被綁著，脊背卻依舊挺得筆直。洋人伸出手，粗糲的指節捏了捏後生的胳膊，肌肉在他的指尖下繃成硬稜，緊實而有力。洋人滿意地“嗯”了一聲，嘴角微微上揚，眼裡閃過一絲得逞的笑意。

周通見狀，連忙轉身跑回正屋，不多時便捧著個紅布包裹出來，那紅布是上好的雲錦，邊角還繡著金線，一看就價值不菲。他小心翼翼地展開包裹，動作輕柔得像在捧著稀世珍寶——裡頭整整齊齊疊著十件月白杭綢長衫，領口和袖口都滾著金線雲紋，在昏沉的光線下泛著柔潤的光澤，衣料輕薄得能透光，一看就知道是難得的佳品。

“大人您瞧這料子！”周通的聲音裡滿是炫耀，“這是蘇州最好的織工織的，用的是今年新收的蠶絲，整整織了三個月才成這十件！便是京城最大的綢緞莊，也未必尋得到這般好的貨！”他拿起一件長衫，輕輕抖了抖，衣料在空中劃過一道優美的弧線，“給貴人們做體面衣裳，才襯得起您的身份不是？下邊還有些錦衣袍子，都是一等一的好貨，等會兒讓小的給您送到船上去！”

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