平陽府的仲秋總帶著幾分清甜的氣息，通和集市的青石板路上落滿了金黃的梧桐葉，萬寶樓前的石榴樹掛滿了紅彤彤的果實，連護民所外老槐樹的濃蔭下，都飄著來自農藝學院的麥香。陳文瀚剛在同心坊的茶館敲定與西域商隊的皮毛貿易，便見卡文迪抱著一個藤編籃子，腳步輕快地走來——籃子裡裝著幾個紅撲撲的果實，表皮光滑鮮亮，散發著淡淡的果香，與中原常見的梨、桃截然不同。

“陳幫主，你看這西洋來的‘蘋果’！”卡文迪掀開籃子，眼中滿是興奮，“這是我從歐洲商團馬可那裡換來的果苗結的第一茬果實，果肉脆甜多汁，還能儲存三個月以上，比中原的鮮果耐放多了！我已經在農藝學院種了五十株果苗，若是能在平陽府推廣，既能豐富百姓的果盤，還能成為新的通商貨品！”

陳文瀚拿起一個蘋果，沉甸甸的手感格外紮實，咬下一口，清甜的汁水在舌尖散開，帶著幾分微酸，口感脆爽。“這蘋果確實不錯！”他點頭稱讚，“只是中原百姓從未見過這種水果，怕是需要一段時間接受；而且果苗來自西洋，不知能否適應平陽府的水土，還得請姜伯與錢掌櫃幫忙看看。”

兩人當即前往農藝學院。此時的農藝學院裡，姜伯正帶著農戶們給冬小麥澆水，錢掌櫃則在除錯新改良的農具。看到卡文迪手中的蘋果與果苗，姜伯放下手中的水壺，仔細檢視果苗的根系與葉片：“這果苗根系還算健壯，但葉片邊緣有些發黃，怕是不太適應咱們這裡的土壤酸鹼度。”

錢掌櫃也湊上前，用隨身攜帶的試紙測試土壤：“果然，咱們這裡的土壤偏鹼性，而西洋蘋果適合在微酸性土壤裡生長。不過沒關係，咱們可以用腐葉土與泥炭土改良土壤，再適量施用硫磺粉，調節土壤酸鹼度，定能讓果苗成活。”

卡文迪聞言，心中大喜：“有姜伯與錢掌櫃幫忙，我就放心了！我還想著，等蘋果苗長勢穩定後，在城南開闢一片蘋果園，既能作為示範田，又能讓百姓們直觀看到蘋果的生長過程。”

陳文瀚當即拍板：“就這麼辦！我們在城南劃出百畝土地作為蘋果園，由卡文迪負責果苗培育，姜伯與錢掌櫃負責土壤改良與技術指導，再讓農戶們參與種植，熟悉蘋果的養護方法。”

訊息傳出後，平陽府的農戶們紛紛報名參與蘋果園建設。有的幫忙搬運腐葉土，有的負責翻耕土地，有的則跟著卡文迪學習修剪果枝——西洋蘋果的修剪方法與中原果樹不同，需要將病枝、弱枝剪掉，保留健壯的主枝，才能讓果實長得更飽滿。

韋小寶也湊了熱鬧，他跟著農戶們一起給果苗澆水，還別出心裁地在每棵果苗旁插了個小木牌，上面用彩筆寫著“蘋果寶寶快快長”，引得眾人陣陣發笑。“等蘋果熟了，俺要做蘋果糖畫、蘋果糕，還要用蘋果釀酒，讓大家嚐嚐新鮮！”他一邊澆水，一邊興致勃勃地規劃著。

土壤改良與果苗種植工作有條不紊地進行著。姜伯根據《神農秘種錄》中的“土性調和”之法，指導農戶們將腐葉土、泥炭土與原土按3:2:5的比例混合，再每畝施用二十斤硫磺粉，調節土壤酸鹼度；錢掌櫃則製作了“滴灌施肥一體化”裝置，將水與稀釋的有機肥透過竹管精準輸送到果苗根部，既節省水肥，又能促進果苗生長；卡文迪則每天記錄果苗的生長情況，一旦發現葉片發黃、蚜蟲滋生等問題，便及時與姜伯、錢掌櫃商議解決辦法。

然而，就在蘋果苗剛長出新葉時，平陽府遭遇了一場罕見的秋寒。夜間氣溫驟降至冰點以下，不少蘋果苗的新葉被凍傷，有的甚至整株枯萎。農戶們看著辛苦種下的果苗，心疼得直掉眼淚：“這可怎麼辦啊？剛種活沒多久，就被凍壞了，難道這西洋蘋果真的不適合在咱們這裡生長？”

卡文迪也急得團團轉，他從歐洲帶來的種植手冊裡，並沒有應對如此低溫的方法。就在眾人一籌莫展時，姜伯卻從農藝學院的倉庫裡搬出了一批稻草與麻繩：“大家別慌！咱們用稻草將果苗根部包裹起來，再用麻繩將枝條綁緊，外面罩上油紙，就能抵禦低溫！這是先祖傳下的‘防寒術’，以前用來保護桃樹過冬，效果很好！”

眾人當即行動起來，有的收割稻草，有的裁剪油紙，有的則忙著包裹果苗。陳文瀚與沈知微也趕來幫忙，他們帶著護民所的弟子與官府的差役，連夜給所有蘋果苗做好了防寒措施。次日清晨，陽光升起，解開油紙後，果苗的主枝果然完好無損，只是凍傷的新葉需要修剪掉。

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