嚴酷的冬季即將來臨，一年中攀登珠峰最後的季節也將結束，絕大部分旅客都在用鈔票與夏爾巴人的肩膀完成一趟值得在社交圈吹噓的成就之後立刻離開了這片苦寒之地，只有少部分執著於將財富與靈魂投入鑲嵌在覆蓋著厚厚積雪的山體與黑色岩石下方、距離最近的城鎮日喀則上百公里外的深山裡的夏爾巴人村落裡的狂熱者，才能見到他們一生中永遠無法忘記的景象。

建立在山體上的偏遠村莊裡唯一一條道路陡峭坎坷，黑色的岩石道路上鋪滿了身著各種服裝的人，即便是旅遊旺季，這個村莊裡也不會如此擁擠。在一大群手持轉經筒的紅衣喇嘛帶領下，披著粗糙厚實的羊毛外套的夏爾巴人虔誠地站在道路兩邊，敬畏地注視與簇擁著徒步穿過道路的一行身著長袍、留著頭髮的僧人，向他們遞出油餅、餈粑、酸奶和滾燙的酥油茶。行走在這支龐大隊伍最前面的，除了一群身上抹著骨白色灰燼、身披補丁服裝的苦行僧，還有幾名身著華美金色戰甲、身披深紅色披風的巨人，普通人只能夠得著這些神話般的人物的手肘。

如果旅客們對人類歷史與地理有所瞭解，那麼這些幸運的旅客就會發現，這些苦行僧應該來自喜馬拉雅山脈的另一側，過於單薄的衣物與乾瘦的身軀也不可能支撐著他們在這種嚴酷的環境中存活，然而狂熱令他們的體溫上升，零散的雪花在塗抹了骨灰的骯髒皮膚上融化，洗淨汙垢。苦行僧將落下的雪花視作是一種儀式，因此他們在隊伍中張開雙臂迎接寒風，讓群山在他們的皮膚上留下痕跡。

在這個地方，完全不同的宗教勢力似乎融洽地相處。

即便是年長的夏爾巴老人看到眼前的景象，也只能模糊勉強回想起族群中那比山脈更加古老的傳說。傳說中至尊登上山巔時，居住在幽冥與群山中的神祇將會去拜會那位人世之主、群山之王、掌握至高秘法之人、永生不朽的新神。遊行的隊伍將會行走上百公里，跨越山峰、峽谷與河流去往那位新神的居所，見證永恆統治的開端，宣告人間將是至尊的領土。

這個儀式有一千多年沒有舉行了。

直到幾個月前，居住在山巔的僧侶走下懸崖，告訴他們曾經的至尊已經去往天界，新的至尊已經在人間誕生，這個夏爾巴人聚落以及其他當地居民村落都開始準備，將那些從旅遊公司手上賺取的僱傭費換成食物、燃油和香料，餵飽牲畜，打算跟隨遊行隊伍一同去往常人無法抵達的秘境。即便是最年長的當地居民也無法說清秘境的位置，因為它在群山的雲霧之間又不在其中，有幸抵達那裡的人們離開之後都會遺忘它的位置，只有常年居住在深山之中、極少與外界接觸的村落才被允許知曉秘境所在。

這支遊行隊伍極其漫長，添加了昂貴香料的火把按照一定間隔插在道路兩邊，嗆人的煙霧與火光從村莊的盡頭一路延伸至肉眼可見的蜿蜒山脈的另一邊，然後沒入天際，彷彿古老的山體裂開一道流淌著岩漿的縫隙。紅衣喇嘛手持轉經筒發出的低聲吟唱與苦行僧近乎癲狂的喜悅高呼融合到了一起，兩支隊伍簇擁在中間的、身著深棕色與靛青色的隊伍手捧禮物。

隊伍上方漂浮著完全由黃金製成的、能夠覆蓋整個村莊的巨型蓮花臺，蓮花臺下燃燒著熾熱的火焰，跟隨著隊伍的腳步緩慢前行。超自然的、違背自然規律的光輝從地面升起沒入雲端，無數彷彿實體一般的花瓣與綵帶閃爍著瑰麗的色彩從天而降，又在即將落入人們頭頂前消散成萬千微光，將逐步踏入夜幕的山脈重新照亮。伴隨著這一不可思議的想象靠近，被火焰加熱空氣如一陣席捲山谷的暖風向四周擴散。蓮花臺上矗立著一尊有著三個看不清面目的頭顱、完全由純白色寶石製成的巨型神祇雕像，緊隨其後的是深紅色寶石製成的巨型神祇、由巨型球體歐珀雕琢成的十二顆月亮等等幻象。

“從此往後，這些關係網路都會交由維克多·馮·杜姆處理，九頭蛇的命運將會由他決定。我擅長把專業的事交給專業的人去做，如果讓我來處理這些事的話，我更傾向於直接碾碎敵人而不是使用間諜，就如同我令九頭蛇臣服時所做的那樣。”

薩洛蒙嘆了口氣，氣氛有些沉重。

即便是他這個作為推動這個車輪前進的人，也不得不屈服於歷史客觀規律，等待屬於他的機會到來，他在這場政治遊戲裡獲得的自由需要用武器、士兵和金錢堆積起來，他的個人武力則是這些力量能夠順利發展的保證，地中海與外層空間游弋的天空航母就是他控制中東與歐洲局勢、為自己獲得平穩發展時間的籌碼。他親自從東歐和中東招募了大量年輕人，將他們送去不朽之城、未被挖掘的神盾局秘密基地和被徹底掌控的九頭蛇青訓營，他需要時間讓這些未來的種子生長為他想要的樹苗，然後填充進軍隊與行政系統裡。

他望著山下逐步靠近的遊行隊伍，手中拄著一柄看起來十分平常的長劍，劍尖點著岩石，閃亮的劍身在夜幕下緩緩燃燒。卡瑪泰姬聖所的庭院裡，他向旺達·馬克西莫夫和盤托出自己昨晚的行蹤。直到現在，她才知道馬利克家族、李斯特家族等等財閥與政治豪門其實都是九頭蛇，甚至她是第一次意識到這些古老家族、這些掌控世界的人真實存在。趁著有時間，他也向旺達·馬克西莫夫講述了紐約之戰時世界安全委員會的決定，以及神盾局的由來和九頭蛇的歷史，這段長達三千多年的歷史糾葛完全超出了她的想象，同時也補齊了她對這個世界的認知。相比起一位戰爭天神，他更熱衷於成為學者和教師，哪怕不那麼合格。

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