馬希範與馬希聲同日所生，馬希聲的母親是袁德妃，馬希範的母親為陳氏。馬殷在世時，袁德妃因長得漂亮極受馬殷寵愛，而陳夫人則地位較低。馬希範怨恨馬希聲先立為王而不辭讓，所以上位後對袁德妃很不禮貌，對馬希聲的同母弟馬希旺也橫豎看不順眼，後來不僅解除了馬希旺的職務，還將他排除出兄弟之列。馬希範的另一位異母弟馬希杲，是馬殷的華夫人所生，先後在桂州和朗州任職，深得民心，也遭馬希範猜忌，後派人將其毒殺。

馬希範在位15年，由於有其妻彭氏監督，還算有點成就。馬希範天不怕地不怕就只怕老婆。在彭氏的監督下，馬希範有兩項成就獲得了後世的肯定：一是平定了湘西少數民族叛亂，然後訂立盟約，實行羈縻政策。二是模仿唐太宗設天策府，任用僚屬十八人為學士，促進了文化發展。然而彭氏去世後，馬希範便晝聚狎客，夜羅美女，後宮多至數百人，尚嫌不足，甚至先王妾媵也多加無禮。

為擺闊氣，馬希範在長沙大興土木，極盡奢華之能事。由於大肆揮霍，漸漸坐吃山空。財政出現了緊張，馬希範便加重百姓賦稅，甚至賣官賣爵。隱士戴偃作詩譏諷朝廷奢侈浪費，馬希範下令將他囚禁起來。學士拓跋恆上書勸諫減輕賦稅，馬希範火冒三丈，宣佈終身不予召見。朝廷官員譚進峰、譚進鴻、譚進頗三兄弟，因父親去世請求回家奔喪，馬希範不予批准。譚進頗一氣之下擅自回家，馬希範竟以“罪同叛逆”為名派兵追殺。

有個商人的妻子長得漂亮，馬希範殺死她的丈夫後要佔有她，商人妻發誓不受玷辱，於是上吊自殺。希範毫不知悔，肆淫如故，嘗語左右道：“我聞軒轅御五百婦女乃得昇天，我亦將為軒轅氏呢？”果然貪歡成癆，一病不起。瀕危時召入學士拓跋常，以同母弟希廣相屬，令他輔立。拓跋常有敢諫名，素為希範所嫉視，可是卻囑以後事，想是迴光返照，一隙生明。

老馬家喜歡兄終弟及的調調，將大位傳給同母弟，本來也沒啥錯，可是這樣做卻有兩個不妥：一是馬希廣有一個手握強兵的異母兄馬希萼，按出生年月排序更有資格；二是馬希廣有個庶弟名叫希崇，曾為天策左司馬，素性狡險，

馬希崇以馬希廣繼位違反父親兄終弟及的遺命挑撥馬希萼，並且將馬希廣的一舉一動告訴馬希萼，希萼得書自然憤怒，借奔喪為名入探虛實。希廣遣都指揮使周廷誨往迎希萼。廷誨入白希廣道：“王若能讓位與兄，不必說了；否則為國割愛，毋使生還！”

希廣道：“我何忍殺兄，寧可分土與治。”乃厚贈希萼，遣歸朗州。

西元949年，馬希萼吹響了謀反的號角。希萼將攻長沙，妻苑氏進阻道：“兄弟相攻，無論勝負，俱為人笑，不如勿行！”希萼不聽，引兵趨潭州【即長沙】。

希廣聞變，命嶽州刺史王贇為戰棹指揮使，出拒希萼。王贇駛舟至僕射洲，巧值朗州戰船逆風前來。王贇據住上風，麾眾截擊，大破朗州兵，獲戰艦三百艘，復順風追趕。將及馬希萼坐船，忽後面有差船到來，傳希廣命，說是勿傷我兄！

苑氏聞希萼敗還，泣語家人道：“禍將到了！我不忍見屠戮。”遂投井自盡。不過馬希廣不肯宜將剩勇追窮寇，只想沽名學霸王，馬希廣甚至想把王位拱手相讓，真是亂世裡的一朵奇葩。

後漢乾祐三年，馬希萼收拾舊部，再度發兵攻擊馬希廣。為了增加取勝的籌碼，馬希萼還派人奉表向南唐稱臣，請求李璟發兵攻打潭州。

希廣遣僚屬孟駢赴朗州求和。希萼道：“大義已絕，不至地下不便相見了！”

強弩指揮使彭師暠，登城西望，入白希廣道：“朗人行列未整，更有蠻兵夾入，益見喧囂。若假臣步卒三千，從巴陵渡江，繞出湘西，攻敵後面，再令許可瓊帶領戰艦，攻敵前面，背腹夾攻，不怕敵人不走。一場敗北，將來自不敢輕入了。”希廣便召許可瓊入議，哪知許可瓊已與希萼密約，分治湖南。聽聞彭師暠計議，反瞠目伸舌道：“這是危道，決不可從，況師暠出身蠻都，能保他不生異心麼？”

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