王審知，字信通，一字詳卿，生得隆額方口相貌雄偉。據說王審知的祖先是東晉開國丞相王導，到了王審知這一代，家道中落，日子過得很艱難。

王審知生於西元862年，雖然出身貧苦，但在母親的教導下，表現出了過人的才能，在鄉里頗有名望，與他的兩個哥哥王潮、王審邽一道被鄉人稱為“王氏三龍”。

王審知的大哥王潮（審潮）在縣裡擔任佐史，雖然只是小吏，因為辦事公道，很受百姓推崇。

在黃巢打進長安，各地起義不斷時，壽州人王緒也起兵攻入固始，擴充軍隊發展勢力，聽說王潮兄弟很有名氣，便將他們招進軍中。據說王審知狀貌雄偉，隆準方口，因常騎白馬作戰，軍中美稱為“白馬三郎”。王緒兵少勢薄，為站穩腳跟，他投靠據守蔡州的秦宗權。秦宗權便任命他為光州刺史，讓他配合攻打黃巢起義軍。王緒不願意受制於人，遲遲不肯發兵。秦宗權便興師問罪，王緒寡不敵眾，只好退出固始南下發展。他們一直打到了福建境內，軍隊也發展到了數萬人，但這時內部卻發生了變故。

王緒趁亂世起兵，雖然豪爽，但度量極小。當時有術士謊稱其軍中有暴亂之人，於是他藉機將魁梧的和有才幹的人殺死，最後惹惱王潮兄弟。王緒領兵到了漳州，藉口路險糧少，命軍中不得攜帶老弱。當時王潮兄弟扶著老母親隨軍而行，王緒命人殺了王潮母親，眾將士見狀紛紛為她求情，王緒只好作罷。王潮擔心日後再被王緒藉口加害，於是挑選了幾十個心腹勇士發動兵變，將王緒拿獲，不久被囚禁的王緒自殺。

王緒死後，眾將一起推選首領，王潮便當了軍隊主將。王潮整肅軍紀，禁止將士騷擾百姓，搶掠財物，又和得力將領結拜，鞏固了自己的地位。王潮兄弟孝敬母親，為母親不惜以性命相爭，這就足以令將士們由衷地欽佩。在王潮的大力整頓下，這支軍隊沒有搶掠惡習，軍紀嚴明，秋毫無犯，因此所到之處大受百姓歡迎，贏得了民心。

這時有位泉州人張延魯到軍前控訴泉州刺史橫暴不法的劣跡，泉州是天下聞名的通商口岸，財貨彙集，王潮弔民伐罪，於光啟二年(886年)率兵攻佔泉州。

王潮佔據泉州不久，福建觀察使陳巖表奏其為泉州刺史。王潮兄弟得到朝廷認可，就此立足泉州。

西元891年，陳巖病重，臨終讓人召王潮入福州，想把福建託附給他。這是彼時典型的政權交接形式，那些擁兵自重的節帥都是自己選定接班人，然後再向朝廷報備，朝廷只能捏著鼻子蓋章認可。

然而，陳巖效法三國陶謙讓徐州的做法卻讓他的妻弟範暉大為惱怒。時任福州護軍的範舅爺二話不說，自稱留後發兵拒絕王潮。

此時的王潮業已鳥槍換炮，吞併福建的野心如野草般瘋長。加上範暉上臺後驕狂奢侈，福州將士大失所望，一些與王潮交好的將領跑到泉州鼓動王潮，更加助長了王潮的討範之心。

翌年二月，王潮派堂弟王彥復為都統、親弟王審知為都監，統兵攻打福州。福州畢竟是重鎮，加上陳巖主政期間的修繕，城高池深，王審知兄弟苦戰一年也未能攻下。

王審知等人久戰力疲，就想班師。哪知王潮一口拒絕。王潮回信稱：“軍隊打光了，我再給你們招兵買馬；大將戰死了，我再提拔新將領；新將領再陣亡了，我就親自上陣攻城。”這等於是給王審知下了死命令。

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