江南漕運，船楫往來如織，水面上漂著的不僅是糧米貨物，更纏著密密麻麻的利益網。

幹這行的，有世代靠搖櫓撐篙討生活的船戶，有壟斷碼頭的幫派把頭，更有背後站著士紳豪族的大商號——他們家的貨船首尾相接，佔去大半個河道，光是僱縴夫、請舵手的開銷，每年就得流水般花出去。

所以當蒸汽船的訊息傳到江南，那些算盤打得噼啪響的商賈先坐不住了。

“不用縴夫拉，不靠風推水送，燒上煤就能跑，這要是真的，一趟下來能省多少工錢？”茶館裡，綢緞商張老闆捻著鬍鬚，眼睛亮得像見了金子，“從蘇州到揚州，往日搖櫓要三天，蒸汽船聽說一日就能到，貨能早卸市，價錢就能壓別人一頭！”

這話戳中了在場所有商人的心思。

旁邊鹽商李東家立刻接話：“何止省工錢省時間？僱來的縴夫時常鬧罷工要加錢，舵手喝醉了把船開偏也是常事，蒸汽船要是能由商號自己人管著，這些麻煩不就全沒了？”

他們背後的豪族更是動作快。

當夜，就有士紳派管家去打聽蒸汽船的技術源頭，禮盒一車車往懂行的官員府裡送，明著是“請教船務”，實則都想撬開技術的口子。

“哪怕先弄來圖紙仿一個，哪怕只學個皮毛，在漕運裡也能佔盡先機。”一位姓王的鄉紳在族會上拍了板，“咱們捐錢給工部，就說要‘助朝廷興水運’，換他們派個工匠來指導指導，這買賣不虧。”

水面上的船還在慢悠悠搖著櫓，岸上人的心卻早被那不用人力就能跑的鐵傢伙勾走了。

漕運的利益蛋糕就這麼大，誰先咬到蒸汽船這塊新奶油，誰就能在往後的日子裡，把別人遠遠甩在身後。

朱元璋坐在龍椅上，手指輕輕敲擊著扶手，聽完錦衣衛的回報，嘴角勾起一抹冷笑。他將奏報往案上一扔，沉聲道：“哼，無利不起早，果然一點不假。”

殿內靜得能聽見燭火跳動的聲響，他抬眼看向身旁的侍衛：“遼東那蒸汽船才露了個影，江南的商賈士紳就動起了心思？一個個算盤打得比誰都精，以為朕不知道他們打的什麼主意？”

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