三十七八歲的劉漢山正值壯年，渾身有使不完的勁兒。他喝碗稀粥就能提起獵槍上山打野豬，扛著百十斤的麻袋走十里山路都不帶喘氣的。這個年紀的男人既有年輕人的衝勁，又有中年人的沉穩，家裡攢下的底子也厚實，在十里八鄉都是響噹噹的人物。村裡人都說劉漢山是條真漢子，敢跟天鬥跟地鬥，連山裡的妖精見了他都得繞道走。

附近幾個村子的姑娘媳婦們提起劉漢山，個個都臉紅心跳。張家的大姑娘說看見劉漢山扛著獵槍從門前經過，手裡的針線活都做不利索了；李家的新媳婦說只要聽見劉漢山的笑聲，手裡的鍋鏟都能掉進鍋裡。有些膽大的姑娘媳婦整天找藉口在劉家門口轉悠，不是納鞋底就是摘野菜，就盼著劉漢山能多看她們一眼。要是劉漢山衝誰笑一下，那姑娘能樂得三天睡不著覺，夜裡做夢都是跟他拜堂成親的場景。

劉漢山身後不光是邵大個一個人，還有他的幾個弟弟及老婆孩子，劉麥囤夫妻以及兩個孩子，還有黃秋菊拖油瓶帶來的兩個女兒以及進了劉家生下的三個孩子，眼下這一大家子人都指望著劉漢山帶他們過上好日子。三個弟弟雖然也都成了家，可大事小情還是得聽大哥的。劉漢山心裡明白，自己肩上的擔子比山還重，可他就是有這個底氣，一定能帶著大夥兒闖出個名堂來。

好事兒很快就來了。

晨光熹微之際，劉漢山正收拾行囊，打算離開縣城，一陣急促的敲門聲驀地打斷了他的動作。他開啟門，只見一位身著靛藍家丁服飾的青年立於門外，額頭上掛著細密的汗珠。

“劉先生，這是我家老爺的親筆信。”家丁恭敬地遞上一個用錦緞包裹的信函，此時他的胸口還在劇烈起伏，顯然是快馬加鞭趕來的。

劉漢山展開信紙，吳老爺那力透紙背的字跡躍然於紙上。信中滿是溢美之詞，盛讚他在孔府時展現出的才幹，還開出了三倍於孔府的豐厚酬勞，言辭懇切地邀請他即刻前往吳府接任管家一職。

信紙在他手中微微顫動。劉漢山盯著“陳管家離職”這幾個字眼，眉頭不自覺地皺了起來。三個月前在茶樓偶遇陳管家時，那位老人還紅光滿面地說要在吳府再幹十年。這樣一位忠心耿耿的老管家，怎會突然請辭呢？

“劉先生？”家丁小心翼翼地提醒道，“轎子已在巷口等候，您看……”

劉漢山緩緩將信紙摺好，指尖在錦緞上摩挲了片刻。吳家這般急切的態度，反倒讓他心生警惕。昨日才離開孔府，今晨聘書就送到，這般“巧合”未免太過刻意。

“替我多謝吳老爺的厚愛。”他將信函遞還給家丁，“只是漢山才疏學淺，恐怕難以擔當此重任。”

家丁瞪大了眼睛，彷彿聽到了什麼不可思議的話：“這……劉先生可是嫌酬勞……”

“並非如此。”劉漢山搖頭打斷了他的話，“實不相瞞，家母病重，我已決定回鄉侍奉。吳府門第高貴，還是另請高明為好。”這個臨時編造的藉口讓他心頭閃過一絲愧疚，但比起捲入未知的旋渦，這已是最為體面的推脫之詞。

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