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金陵城，秦淮河畔的脂粉氣與文墨香，向來是混雜一處，難分難解的。近年，這六朝金粉地又添了一道怪異的景緻。城西青溪邊上，一座雅緻精舍的門楣之上，高懸一塊烏木牌匾，上書兩個泥金大字——“蓮社”。不知底細的外人乍看，還以為是群虔誠佛子清修之所。可若湊近了，便能聽見裡面傳出的陣陣鬨笑，夾雜著對佛經的肆意曲解與對僧伽的刻薄譏諷，把那份表面上的雅緻，撕得粉碎。

這“蓮社”主人，姓李名慕玄，字空明，是個三十出頭的讀書人。此人出身尚可，讀過幾年聖賢書，也略略翻過幾卷佛經，卻未能從聖賢之言裡養出半點敬畏之心，反倒憑此練就了一條能把黑說成白、把圓說成方的油滑舌頭。李慕玄自號“慕玄居士”，常著寬大袍袖，手持一串油光水滑的紫檀佛珠，儼然一副有道之士的派頭。他糾集了一幫氣味相投的“名士”：有那錢通錢達三，家中做綢緞生意，富得流油，卻最恨和尚化緣；有孫誑孫子虛，一個屢試不第的老秀才，滿腹牢騷無處傾瀉；還有趙妄趙無稽，畫得幾筆花鳥，卻自詡狂狷，視一切規矩為糞土。

這日午後，蓮社之內又是高朋滿座。精舍軒敞，窗明几淨，窗外幾竿修竹掩映，本是個極清幽的去處。可此刻，室內卻是煙霧繚繞，茶香混著酒氣，喧譁鼎沸。李慕玄斜倚在鋪了錦墊的湘妃榻上，手指間夾著一根細長的旱菸管，青煙嫋嫋。他半眯著眼，看著眼前一張張因興奮或酒精而泛紅的臉孔。

“諸位，諸位！”錢通錢達三拍著肥厚的手掌，唾沫星子橫飛，他那張圓臉上，兩撇精心修剪的鼠須隨著說話一翹一翹，“前日我去那雞鳴寺隨喜，嘿，真是開了眼界！你們猜怎麼著？那知客僧，竟向我索要十兩銀子的香火錢，說是要塑什麼金身！嘖嘖，這哪裡是出家人，分明是坐地起價的商賈！佛門清淨？我看是銅臭熏天！”他聲音洪亮，帶著一種富商特有的、自以為看透世情的得意。

“錢兄此言，真是一針見血！”老秀才孫誑立刻介面，他枯瘦的身子向前傾著，細長的脖子青筋微露，眼神渾濁卻閃著尖刻的光，“什麼‘四大皆空’？全是蒙人的鬼話！你看那些大和尚，肥頭大耳，面色紅潤，比我這窮酸秀才滋潤百倍！他們若真空了，何不將廟裡那些金身佛像、田產地契都散了？分明是口是心非，假慈悲！我讀聖賢書，只知‘君子愛財，取之有道’，他們倒好，打著佛祖旗號，坐享其成！我看這《金剛經》裡講的‘凡所有相，皆是虛妄’，正是他們自己寫照！”他激動地咳嗽起來，端起旁邊的冷茶灌了一口。

角落裡畫畫的趙妄抬起頭，嘴角撇出一個譏誚的弧度，他筆下正勾勒著一個大腹便便、笑容貪婪的和尚形象：“孫老說得妙！依我看，這些戒律清規，更是可笑至極。酒肉穿腸過，佛祖心中留？屁話！不過是給自己破戒找的遮羞布！我輩性情中人，率性而為，方是真自在。那些條條框框，不過是束縛愚夫愚婦的繩索，我等豈能被它所困？”他蘸了點硃砂，在和尚的袈裟上塗了幾筆，顯得分外刺眼。

李慕玄聽著眾人的議論，嘴角噙著一絲矜持而滿意的笑意。他慢悠悠地放下煙管，端起手邊的細瓷蓋碗，用碗蓋輕輕撇著浮沫，姿態優雅，聲音不高，卻清晰地壓過了屋內的嘈雜：“諸位高論，皆發人深省。然依鄙人淺見，佛門最虛妄處，莫過於其所謂‘因果’之說。”他頓了頓，目光掃過眾人，見都凝神聽著，才繼續道，“譬如這《金剛經》，被奉為無上寶典，通篇所言，不過是‘空’之一字。既言萬法皆空，那善惡之報，輪迴之苦，又從何而來？豈非自相矛盾？依我看，這‘空’字妙用無窮，正好為我輩所用。既知一切皆空，何妨遊戲人間？今日有酒今日醉，哪管他明日是與非！所謂持戒、所謂因果，不過是唬人的把戲，束縛人心的枷鎖罷了。我等勘破此‘空’，便是得了大自在！” 他引經據典，將“空”字歪曲為放縱享樂的憑據，言語間充滿了智珠在握的優越感。

“妙！妙極！” “李兄高見！撥雲見日，醍醐灌頂啊！” “正是此理！勘破‘空’字，方是真逍遙！” 喝彩聲、拍案叫絕聲立時響成一片。精舍內煙霧酒氣瀰漫，充滿了對佛法的輕慢與對自身“智慧”的陶醉。窗外，天色不知何時已陰沉下來，一陣穿堂風忽地捲過，吹得案几上的經卷嘩嘩作響，翻動間，紙頁上端正的墨字彷彿扭曲了一瞬。靠近門口的一個小廝激靈靈打了個寒顫，下意識地縮了縮脖子，總覺得這風裡帶著一絲說不清道不明的陰冷，直往骨頭縫裡鑽。他偷眼覷向主座上侃侃而談、神采飛揚的李慕玄，只覺得主人那身飄逸的居士袍和手中捻動的佛珠，此刻看來竟有幾分說不出的詭異。

日子就在這蓮社的喧囂蜚議中，如秦淮河水般汩汩流逝。李慕玄的“居士”名頭愈發響亮，蓮社也成了金陵城裡某些自命不凡者趨之若鶩的“清談”勝地。謗佛謗僧，曲解經義，成了他們標榜“智慧”與“風骨”的日常功課。然而，一絲難以言喻的不安，如同初春河面下悄然湧動的暗流，開始在這群口舌無遮攔的“名士”間悄然滋生。

最先顯出異狀的，是那富商錢通。

那日，蓮社眾人又在精舍內高談闊論，照例將佛門僧伽貶損得體無完膚。錢通坐在一張寬大的酸枝木圈椅裡，肥胖的身體陷在錦墊中。他正唾沫橫飛地講述自己如何識破一個“假託化緣、實為行騙”的遊方僧，言語間極盡刻薄之能事。正說到興頭上，他那張油光滿面的胖臉突然僵住，眉峰緊緊蹙起，彷彿背上被無數細小的針尖同時刺中，又癢又痛，難以忍受。

“嘶……”錢通倒抽一口涼氣，肥胖的身軀在椅子上不自在地扭動起來，雙手下意識地反過去抓撓後背。可隔著厚實的綢緞衣衫，那深入骨髓的奇癢刺痛絲毫未減，反而愈演愈烈。

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