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城西那片地，荒了足有十來年。蒿草長得能沒了人腰，野狗在裡頭做窩，野貓在斷壁殘垣間逡巡，入夜了，風穿過那些朽爛的木窗欞，嗚嗚咽咽，活像孤魂野鬼在哭。沒人樂意往那兒去，嫌晦氣。

直到陳守義陳大善人看中了這塊地方。

陳守義是誰？城裡頭一份兒的綢緞莊東家，家資鉅萬。只是這錢來得快，也惹了不少眼紅嘴碎的閒話。他大約覺著，錢堆得越高，越得尋個穩當的基石墊在底下，免得哪天呼啦啦全塌了。這基石，便是“善名”。

“積善之家，必有餘慶！”陳守義拍板定奪，聲如洪鐘，震得書房窗紙嗡嗡作響。他花大價錢買下那片荒地，又請了最有名的風水先生，焚香沐浴，祭告天地，定下了“放生池”的格局。圖紙攤開，亭臺樓閣，曲徑迴廊，圍著當中一片闊大的水域，端的是氣派非凡。

銀子流水般花出去，工匠日夜趕工。不過數月，那荒冢鬼域般的景象便蕩然無存。取而代之的，是碧瓦朱甍，雕樑畫棟。最惹眼的，自然是中心那口大池。池水引自城外活水，清凌凌的，池底鋪著勻淨的白沙，池畔點綴著玲瓏的太湖石，新移栽來的垂柳，枝條柔柔地拂著水面。池邊立起一塊丈許高的青石碑，請了城中最負盛名的老學究題字，三個斗大的金字，在日頭底下熠熠生輝：

**放生池**

落成那日，鼓樂喧天，鞭炮炸得半條街都是紅紙屑。知府老爺親自來剪的彩，拈著幾縷稀疏的鬍鬚，連聲讚道：“守義兄此舉，澤被蒼生，功德無量！實乃我輩楷模！”滿城的縉紳名流擠滿了池邊的迴廊，個個臉上堆著笑，口中吐著蓮花，將陳守義的“仁心善舉”捧到了天上。陳守義一身嶄新的寶藍綢衫，滿面紅光，團團作揖，口中謙遜著“不敢當，不敢當”，眼底深處那點矜持的得意，卻怎麼也掩不住。

自那以後，這放生池便成了城裡一處“名勝”。初一十五，香火鼎盛。善男信女們提著竹簍、木桶、瓦罐，甚至還有捧著粗瓷大碗的，裡面盛著剛從市集魚攤上買來的活物——鯉魚、鯽魚、泥鰍、黃鱔，偶爾也有幾隻懵懂的老龜。他們虔誠地跪在池邊，口中唸唸有詞，然後將那些活物傾入水中。看著魚兒擺尾潛入深處，龜鱉慢悠悠沉下，便心滿意足地籲一口氣，彷彿那點散碎銀子買來的“生”，真能化作無量功德，抵消過往的業障，護佑未來的福報。

陳守義更是這池子的常客。他放生的排場自然不同凡響。有時是幾大桶名貴的錦鯉，紅的像火，金的如陽，投入池中，引得眾人嘖嘖稱羨；有時是整船的螺螄、蚌殼，僱了人，一筐筐嘩啦啦傾倒下去，聲勢浩大。每次放生，必引來眾人圍觀，讚歎之聲不絕於耳。“陳大善人”的名號，愈發響亮，幾乎成了“活菩薩”的代名詞。

這年夏末，秋老虎正凶。連著十幾天滴雨未落，天像一口燒紅的鐵鍋倒扣著，連風都帶著灼人的焦糊味。放生池的水位眼見著往下掉，池邊那圈原本被水浸潤得發黑的石條，露出慘白乾燥的本色，像一道刺目的傷疤。池水不再清澈見底，綠得有些發暗發稠，水面上飄著些翻白的死魚，鼓脹的肚皮在烈日下泛著油光，引來成群綠豆蠅嗡嗡營營。空氣裡瀰漫著一股濃重的、令人作嘔的腥腐氣息。

陳守義坐在自家臨池水榭裡，煩躁地搖著扇子。池水的濁綠映在窗紗上，那腥氣更是無孔不入。管家垂手立在一旁，大氣不敢出。

“這水……”陳守義皺著眉，用扇骨指了指池子，“愈發不成樣子了！明日，明日你帶人去疏通引水的暗渠！再去尋些活水來！”

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