京城的西郊有座破敗城隍廟，不知何年斷了香火。廟門傾頹，野草蔓生，泥塑的神像半張臉塌陷下去，空洞的眼窩裡盤踞著蛛網，森然注視著闖入的活物。書生王生屢試不第，囊空如洗，走投無路之下，只得硬著頭皮鑽進了這荒廟棲身，權當個遮風避雨的去處。

起初幾日，倒也無事。王生白日里靠著破窗苦讀，夜裡便蜷縮在神案下，蓋著件單薄的舊衣。這夜三更時分，窗外月華如練，清冷地潑灑在殘磚碎瓦之上。他腹中飢餓難耐，輾轉反側，忽覺一股奇異的暖風拂過面頰，風中竟夾雜著一縷若有若無的脂粉甜香。他正自驚疑，耳畔陡然傳來一陣細碎輕盈的腳步聲，由遠及近，竟似踏著月光而來。

王生心頭狂跳，屏住呼吸，透過神案底下的縫隙向外窺視。只見一位女子嫋嫋婷婷步入廟中，身著素白羅裙，體態輕盈曼妙。她背對月光，面容模糊不清，只覺輪廓姣好。那女子走到廟堂中央，竟兀自起舞，長袖飄拂，旋舞如風，身影在清冷月光下搖曳生姿，彷彿月宮仙子謫落凡塵。王生一時竟看得痴了，渾然忘了恐懼。

然而好景不長。女子舞得正酣，身子猛地一頓，發出“咔嚓”一聲令人牙酸的輕響。她緩緩地、極其緩慢地扭轉過頭頸，朝著王生藏匿的神案方向望來。月光終於照清了她的臉——哪裡是什麼月貌花容！那臉上皮肉大半剝蝕，露出森森白骨，眼眶處是兩團濃稠如墨汁的黑洞，嘴角卻向上咧開一個詭異的弧度，分明是在笑！

“呃……”王生喉頭一緊，魂飛魄散，牙關咯咯作響，一股冰冷的寒氣從腳底直衝天靈蓋，凍得他四肢僵硬，動彈不得。

女鬼喉中發出“嗬嗬”的怪響，猛地抬起雙手！那十根指甲驟然暴長，漆黑尖銳，竟達三寸有餘，閃著金屬般的寒光。她俯下身子，四肢著地，指甲刮擦著冰冷的地磚，發出令人頭皮發麻的“喀啦…喀啦…”聲，如同鐵鉤在朽木上拖行。她以這種非人的姿態，朝著神案下王生藏匿之處，一步一步，爬了過來！每一步都帶著地磚細微的震動，每一步都碾在王生繃緊欲斷的心絃之上。

王生驚怖至極，腦中一片空白，渾身血液都似凝固了。就在那青黑枯爪即將探入神案之下的剎那，他不知哪裡生出一股蠻力，猛地向旁側一滾！“嘩啦”一聲撞翻了角落裡一堆朽爛的蒲團，連滾帶爬地向廟門方向撲去。背後，指甲刮地的聲音陡然變得急促狂亂，夾雜著尖利的嘶鳴，如影隨形！

王生亡命狂奔，衝出廟門，一頭扎進外面濃得化不開的夜色裡。身後那“喀啦喀啦”的追索之聲竟也跟出了廟門，窮追不捨，彷彿附骨之蛆。他慌不擇路，只覺肺如火燒，雙腿灌鉛，眼看那追魂的聲響越來越近，幾乎要貼上後頸。

千鈞一髮之際，王生腳下一絆，竟是一個趔趄撲倒在地！他心膽俱裂，閉目待死。可就在他倒地的瞬間，那催命的“喀啦”聲竟戛然而止！四周陷入一片死寂，只有他自己粗重如牛的喘息和擂鼓般的心跳。他驚魂未定地回頭望去，身後空空蕩蕩，只有無邊的黑暗和遠處破廟模糊猙獰的輪廓。那女鬼，竟真的沒有追出廟門！王生癱軟在地，冷汗浸透單衣，夜風一吹，冷得他牙齒打顫。他不敢停留，掙扎爬起，深一腳淺一腳地逃向遠處微弱的燈火人家，直到雞鳴破曉，才敢回頭。

次日天光大亮，王生心有餘悸，再不敢回那廟裡取他那點可憐家當。可轉念一想，包袱裡還有幾冊舊書和僅剩的幾枚銅錢，終是不捨。他糾集了附近幾個膽大的閒漢，手持棍棒，硬著頭皮重返城隍廟。

廟內景象與他昨夜所見並無二致，神像依舊，蛛網依舊。他壯著膽子摸索到昨夜藏身的神案之下，伸手去夠自己的包袱。指尖觸到的卻並非布帛，而是一個冰冷堅硬、邊緣圓潤之物！他心頭一凜，掏出來一看，竟是一個黃澄澄的金元寶！沉甸甸地壓在掌心，在昏暗中兀自反射著誘人的微光，只是那光澤帶著一種不祥的青綠，彷彿從溼冷的墓穴深處掘出。

眾人圍攏過來，無不嘖嘖稱奇，眼中流露出貪婪與豔羨。王生捧著元寶，昨夜的驚怖竟如潮水般退去大半，一股灼熱的氣流在胸中翻湧。他喃喃自語：“此乃天賜…天賜啊！險境之中方得橫財，古人誠不我欺！” 那元寶冰冷的觸感此刻竟變得溫潤起來，絲絲縷縷的熱度順著指尖蔓延，暖了他一夜受驚的心腸。他小心地將其納入懷中，貼著心口，那沉甸甸的分量帶來一種前所未有的踏實。至於那破舊的包袱和幾本聖賢書，早已被他拋諸腦後。

當夜，王生懷揣著那錠來歷不明的金元寶，宿在城中一家簡陋的客棧裡。他點了酒菜，自斟自酌。酒入愁腸，漸漸化開白日里強壓下的驚悸，一種奇異的亢奮升騰起來。他摸著懷中那硬物，思緒萬千：金榜題名固然好，可這沉甸甸的金子，豈非是更實在的功名？寒窗苦讀，皓首窮經，圖的是什麼？不也是這般黃白之物帶來的溫飽體面麼？這元寶，莫非真是那廟中鬼物所賜的“機緣”？一個離奇大膽的念頭在他醉意朦朧的腦中悄然滋生——那鬼物，所求為何？若能交易……

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