光緒十六年，嶺南瘴癘橫行。惠州府河源縣有個採石匠，叫石生，為人老實得像塊悶石頭，卻討了個機靈勤快的媳婦阿椿。阿椿是逃荒來的，石生娘收留時只嘀咕：“這丫頭眼仁太黑，看人像兩口深井。”可阿椿手腳麻利，把破家收拾得亮堂，石生娘漸漸也露了笑影。

入夏，石生進山採青麻石。那石場在野人溝深處，終年霧氣籠氳，老樹根虯結如鬼爪。石生幹到第三日，忽覺心口發悶，眼前金星亂迸，一頭栽進沁骨涼的溪水裡。抬回家時，渾身滾燙，嘴唇青紫，咳出的痰帶著血絲，間或抽搐，喉嚨裡發出“嗬嗬”怪響。鄉里老郎中來瞧，搭了脈，又翻開眼皮看看，連連搖頭：“壞了！這是撞了瘴母，邪毒入了髓！尋常草藥怕是無用，除非…除非尋到一味極霸道的‘龍涎引’做藥引子！”

龍涎引，乃深山大澤裡一種奇蟲的涎液結晶，價比黃金。石生娘一聽，撲通跪倒，對著郎中梆梆磕頭：“先生救命！我砸鍋賣鐵也湊錢！”

郎中嘆口氣：“錢？有錢也未必買得著！這蟲刁鑽，只在極陰溼的百年老榕樹洞裡做窩，且須得是活蟲新泌的涎，離體半日便失了藥性！聽聞…”他壓低了聲，“縣衙裡那位酷愛鬥蟋蟀的宋押司，府上倒養著一隻異種‘鐵線油’，其涎或可替代龍涎引，只是此人…”

石生孃的心沉入冰窟。宋押司的惡名，河源縣誰人不知？仗著姐夫是知府，橫行鄉里，尤愛蒐羅奇蟲猛蟀，設局鬥賭。尋常人家稍有異相的蟋蟀，立時便有衙役上門“徵繳”，美其名曰“貢祥瑞”，實則進了宋押司的瓦罐泥盆，成了他賭桌上的籌碼。稍有不從，輕則鞭笞，重則下獄。去年鄰村李老漢家的“金翅大將軍”被強奪，老漢氣不過罵了兩句，當夜就被扣上“誹謗祥瑞”的罪名，生生打斷了腿！

石生燒得渾身滾燙，時而抽搐，牙關緊咬，喉嚨裡發出困獸般的“嗬嗬”聲。阿椿用冷毛巾一遍遍擦拭他滾燙的額頭，看著丈夫蠟黃的臉和娘哭腫的眼，指甲深深掐進掌心。

夜深，石生娘哭累睡去。阿椿吹熄油燈，獨坐灶膛前。灶灰冷透，映著窗外慘淡的月光。她摸出貼身藏著的半塊硬饃饃——那是她逃荒路上娘嚥氣前塞給她的最後口糧。指腹摩挲著饃上粗糙的紋理，像摸著娘冰涼的手。

“娘…”她低低喚了一聲，眼淚無聲滑落，砸在冷灰裡，洇開一點深色。

就在這時，破窗外傳來一陣極輕微的、如同石子滾過瓦片的“窸窣”聲。阿椿警覺地抬頭。窗紙破洞處，探進半張皺巴巴、如同風乾橘皮的臉！一雙綠豆小眼在黑暗中閃著幽綠的光，直勾勾盯著她！

“誰？！”阿椿厲聲低喝，抄起燒火棍。

那怪臉卻“嘿嘿”低笑起來，聲音沙啞得像砂紙磨鍋底：“小娘子莫驚…老身路過，聞得你家有難，特來指條活路。”

阿椿握緊棍子，心提到嗓子眼：“什麼活路？”

怪臉又湊近些，一股濃烈的土腥混合著陳年草藥味鑽進窗洞：“龍涎引…宋押司的‘鐵線油’…嘿嘿，那都是遠水解不了近渴！你男人的毒，已入膏肓，三日內若無解藥，大羅金仙也難救！”

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