暮色漸濃，御書房的燭火愈發昏暗。蕭櫟沒有傳晚膳，獨自坐在御座上，望著窗外的夜空。月亮被烏雲遮住，只剩下幾顆疏星，像他此刻的心情，黯淡無光。他拿起案上的《大吳會典》，翻到 “孝治篇”，“君孝則臣忠，父慈則子孝” 的字句刺眼，卻像嘲諷一樣，讓他無地自容。

“我孝嗎？” 他自問。他給德佑帝供給，命人修繕南宮，看似孝，實則處處防範；他信任謝淵，卻又因一份密報心生猜忌，處處制衡。或許，在帝王的字典裡，從來就沒有純粹的 “孝” 與 “信”，只有 “利” 與 “權”。

燭火燃到盡頭，“噗” 地一聲熄滅，御書房陷入黑暗。蕭櫟沒有命人點燈，任由黑暗將自己吞噬。在這片黑暗中，他不用再扮演那個冷靜威嚴的皇帝，不用再權衡利弊，不用再猜忌任何人，可隨之而來的，是更深的孤獨與悲涼。不知過了多久，東方泛起魚肚白。蕭櫟站起身，走到窗前，望著第一縷陽光刺破黑暗，心中卻沒有絲毫暖意。新的一天開始了，他又要戴上帝王的面具，坐在那冰冷的御座上，繼續這場慘烈的權術博弈。

不多時，內侍傳回旨意送達的訊息：“回陛下，謝太保接旨後未發一言，只命人將罰銀送至內務府；工部周侍郎已帶人赴南宮勘察，木料、窗紙已從官倉調撥，預計三日內便可動工。” 蕭櫟 “嗯” 了一聲，指尖摩挲著案上百姓聯名信的褶皺 —— 謝淵的 “未發一言” 讓他捉摸不透，是心服口服，還是隱忍不發？他太瞭解謝淵的剛直，這份沉默反而比激烈的辯駁更讓他不安。

“南宮那邊可有動靜？” 他追問。

“劉公公派人送了謝恩箋，說‘上感念陛下體恤，已命內侍清掃東殿，靜待修繕’。”

蕭櫟拿起謝恩箋，上面的字跡歪歪扭扭，是德佑帝親筆所書。他盯著 “感念陛下體恤” 六個字，心中卻沒有暖意。他知道，這不過是表面的平和。“傳旨秦飛，” 蕭櫟突然開口，“命他暗中監視周顯與李嵩的往來，凡深夜密談、私相授受之事，一一記錄在案，待有實據再稟。” 他必須掌握主動權，不能再被周顯的密報牽著鼻子走。

三日後的深夜，秦飛的密報遞到御書房。蕭櫟披著狐裘坐在青釉燈旁，展開密報 —— 上面詳細記錄著周顯的行蹤：“前日酉時，周顯著便服入李府，密談至亥時方出；昨日辰時，李府管家送白銀五百兩至玄夜衛西司，交與周顯親信；今日未時，周顯命文勘房主事張啟篡改‘南宮守衛換防記錄’，將謝淵親信校尉調離外圍。”

密報後附著墨痕比對與行賄供詞，證據確鑿。蕭櫟的指節攥得發白，怒火在胸中翻湧，可指尖剛觸到硃筆，又猛地停住 —— 周顯掌玄夜衛大半權力，李嵩在吏部根基深厚，貿然處置恐引發朝堂動盪。“隱忍…… 必須隱忍。” 他低聲告誡自己，將密報鎖入御案暗格，這是將來清算的利器，現在需藏好。

幾日後，南宮送來一封箋書，仍是德佑帝親筆，說 “東殿修繕已畢，窗明几淨，寒冬可御”，箋書旁附了一小包曬乾的野菊 —— 那是德佑帝昔日出徵宣府時親手採摘的，說是 “可清肝明目，贈予弟弟潤眼”。蕭櫟捏著野菊，指尖傳來乾燥的觸感，眼眶突然一熱。他想起小時候，兄長帶著他在御花園辨菊，想起自己生病時，兄長徹夜守在床前用野菊煮水。那些溫暖的記憶沖垮了猜忌的堤壩，“哥哥……” 他喃喃自語，忽然覺得自己或許真的錯了。

宮城內外響起爆竹聲，御書房卻依舊寂靜。蕭櫟屏退了所有內侍，獨自坐在御案前，面前擺著三樣東西：錦盒裡的野菊與箋書、周顯的密報、謝淵的 “請恤故君疏”。

燭火搖曳，將這三樣東西的影子投在牆上，像三個糾纏不清的幽靈。他拿起野菊，聞著淡淡的清香，想起德佑帝的笑容；拿起密報，看著 “勾結”“篡改” 等字樣，怒火又起；拿起奏疏，讀著 “孝治為本” 的字句，心中又充滿愧疚。

“朕究竟想要什麼？” 他自問。他想要江山穩固，又想要親情溫暖；想要信任謝淵，又怕他功高震主；想要清除李嵩與周顯的奸佞，又怕朝堂動盪。可帝王的位置，容不得他兩全其美。

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