林國民調離國營飯店，是唐哲所未料到的。這個訊息像是一塊石頭，不大不小，但剛好砸在他心裡那片還沒有完全平靜下來的水面上，濺起了一圈一圈的漣漪。那漣漪從他心底最深處盪開，一圈一圈地擴散開來，碰到胸腔的壁，又彈回來，像是回聲在山谷間來回碰撞，怎麼也停不下來。他站在那棵老槐樹的陰影裡，樹冠像一把撐開的大傘，把路燈的光擋在外面，把他整個人都罩在一片暗影之中。

他的手還插在褲兜裡，手指不自覺地蜷了一下，像是在攥住什麼看不見的東西，又像是在跟自己的思緒較勁。他腦子裡飛快地轉著，像是在把一塊拼圖放進一個還沒完全成型的圖案裡，看它合不合適，看它是不是那塊一直在找的碎片。林國民走了，那個當初拍著他的肩膀說“你放心幹”的人走了，那個曾經站在他面前、用一種半是威脅半是試探的語氣跟他要“份子錢”的人走了。唐哲不知道這算好事還是壞事，但他知道，這件事像一根線，把他之前沒有想通的一些事情，慢慢地串在了一起。

說實話，國營飯店的生意主要是接待政府各級官員，那些人來吃飯，不看價格，不看選單，不看環境，看的是“國營”那兩個字的分量。那兩個字就像一塊金字招牌，掛在門口，閃閃發光，不管裡面端出來的菜好不好吃，不管服務員的態度熱不熱情，不管椅子坐上去舒不舒服，只要那兩個字還在，就有人願意走進那扇門。

他們的飯局不是吃飯，是辦事，是聯絡感情，是在一張桌子上把那些不能放在臺面上說的話，藉著酒勁說出來。酒杯一碰，很多事情就定了；筷子一放，很多關係就近了。

而唐家院子，則主要是針對於大眾消費，普通老百姓、過生日的、請客的、辦酒的，花十幾塊錢就能吃得飽飽的，還能打包帶走。它不靠關係，不靠背景，不靠那些看不見的手，它靠的是菜的味道、服務的熱忱、價格的公道。兩種模式，像是兩條平行的河流，一條在左邊，一條在右邊，各自流著各自的水，看起來井水不犯河水，誰也不該礙著誰。

然而唐哲則考慮欠缺了一點就是，邛水就那麼大一丁點兒的城市，站在縣城中間吼一嗓子，半個城的人都能聽見。從南走到北，不過一袋煙的功夫；從東走到西，不過一碗茶的功夫。不管是國營的也好，還是私營也罷，市場就那麼大的一個池子，養不了那麼多的魚。不管是誰點了大頭，剩下的站頭，總是另外幾家一起分。一個飯店多一桌客人，另一個飯店就少一桌客人。

一家生意好，另一家的桌子就空著。這不是誰能決定的，是那條看不見的規律在起作用。就像一條河裡的水，你往這邊引多了，那邊的水就少了，這是沒辦法的事。

然而林國民一開始的時候，就和唐哲說明了，讓他大膽地幹，不要顧及國營飯店的經營。那時候林國民拍著他的肩膀說，唐哲，你不要怕，你放手去幹，國營飯店有國營飯店的路子，你有你的路子，咱們各走各的，誰也不礙著誰。那時候唐哲是信的。

他以為林國民是真的不在意，以為國營飯店真的是靠著“國營”那兩個字就能吃一輩子，以為那條大河永遠不會斷流。他以為林國民是真的有底氣，以為“國營”那兩個字真的能撐起所有的場面。可是現在突然聽到林國民被調離的資訊，唐哲心裡，還是像被什麼東西撞了一下，一下子完全沒有反應過來。那個“嗡”的一聲在耳朵裡還沒有散盡，像是一隻蜜蜂在腦子裡飛，嗡嗡嗡的，讓他有些發懵。

他不是沒有想過林國民會有壓力，但他沒有想到他會被調走。那個位置不是誰都能坐的，那個位置背後有太多東西，有太多手在伸著，有太多眼睛在盯著。林國民被調走，不會是因為他幹得不好，不會是因為他犯了錯，而是因為他沒有擋住那條本該流向國營飯店的河流。那些本該走進國營飯店的人，現在走進了唐家院子；那些本該在國營飯店裡舉起的酒杯，現在在唐家院子裡碰響了。

林國民沒有擋住，所以他就被調走了。唐哲站在那裡，腦子裡像是有一根線在慢慢地被抽出來，把那些散落的資訊一顆一顆地串起來，像是有人在看不見的地方，正在把他生活中的那些碎片，拼成一張他還沒有看懂的圖。

此時只聽一個老太太說道，聲音裡帶著一種“我可沒有瞎說”的底氣，像是在替自己辯解，又像是在給她的親戚撐腰：“你說姓唐那個，我聽說過，我堂姐的侄兒子就是被他陰了的，要不然，人家的鐵飯碗也不會打脫。他那個侄兒子本來在供銷社幹得好好的，後來不知道怎麼的，就跟姓唐的扯上了關係，結果工作也丟了，現在在家待著，天天喝酒，媳婦都要跟他離婚了。”她的話音剛落，旁邊的幾個老太太都轉過頭來看著她，像是被一塊石頭砸進了水裡，蕩起了一圈又一圈的追問。

那老太太問道，聲音裡帶著一種“你總得說清楚吧”的追問和“不要在這裡打啞謎”的不耐煩：“你倒是說一下，人家一個十幾歲的娃兒，是怎麼讓你家的親戚丟了鐵飯碗的。說清楚嘛，不要在這裡說半句留半句的。你要是說不清楚，就是你在編故事。”

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