經過數日的風塵僕僕，李星群一行人終於踏入了河湟地區 —— 這裡是唃廝囉部落的核心轄地。唃廝囉與大啟朝世代結好，曾數次聯手擊退西涼的入侵，堪稱大啟安插在河湟的一枚關鍵楔子，死死牽制著西涼的擴張野心。理論而言，抵達此處後，李星群完全可以求助於唃廝囉部落，憑藉兩國盟約，讓他們派人護送自己返回大啟，一路可保萬全。

但在隊伍休整時，眾人召開了一場簡短的內部會議。雲暮望著遠處連綿的草原牧帳，神色凝重地說道：“我們這次西行本就是揹著朝廷的私人行程，星群你身為上海知府，若是在河湟地區被友邦部落護送回京，傳出去終究不妥。且不說朝野上下會如何議論，你那些政敵必定會借題發揮，說你勾結外族、擅離職守，到時候百口莫辯，反而惹禍上身。能自己設法離開，便絕不能求助唃廝囉，以免節外生枝。”

李星群深以為然，點頭附和：“大師姐所言極是。唃廝囉與大啟交好，我們身為大啟之人，在他們的地盤上只要不多管閒事，想來也不會有什麼危險。趕路要緊，儘早離開河湟，返回中原才是正途。”

其餘幾人也無異議，此事便就此定下。一行人繼續趕路，途中遇到一處草原特有的集市 —— 帳篷錯落如白色蘑菇，攤位沿牧道兩側鋪開，一眼望不到頭。牧民們身著鞣製的獸皮長袍，腰間掛著彎刀與皮囊，牽著膘肥體壯的牛羊、擺著油光水滑的皮毛、乳白的酥油、飽滿的青稞穗，還有用羊角、獸骨雕琢的小物件，吆喝聲帶著獨特的捲舌腔調，夾雜著牛羊嘶鳴與銅鈴脆響，異域風情撲面而來。

李星群幾人皆是第一次見這般草原集市，不免多了幾分好奇。剛走進集市，一股濃郁的香氣便飄了過來，只見一個牧民攤主正守著炭火烤架，架上串著肥嫩的羊腿，油脂滴落在炭火上，滋滋作響，冒出陣陣焦香。攤主是個絡腮鬍大漢，見他們是中原打扮，咧嘴一笑，用生硬的中原話喊道：“中原的朋友，嚐嚐草原的烤羊腿！香得很！”

凌楚楚本就嘴饞，當即拉著阿依古麗湊了過去，指著烤羊腿眼睛發亮：“多少錢一串？”

大漢伸出蒲扇般的手，比劃著：“一兩銀子，管夠！”

“這麼貴？” 凌楚楚咋舌，正要討價還價，卻見李星群笑著遞過銀子：“來兩串，嚐嚐鮮。”

烤羊腿外皮焦脆，內裡鮮嫩多汁，撒上草原特有的鹽巴與香料，入口滿是肉香，毫無腥羶。凌楚楚吃得滿嘴流油，含糊道：“好吃！比中原的烤羊肉香多了！” 阿依古麗性子靦腆，小口啃著，臉上也露出了滿足的笑容。

往前走了幾步，一個老牧民的攤位引起了眾人注意。攤位上擺著一張張鞣製得柔軟光滑的狐皮、狼皮，還有幾個用羊角打磨而成的酒杯，杯壁透亮，刻著細密的雲紋。老牧民見蘇南星盯著狐皮看，便用更流利些的中原話說道：“姑娘，這狐皮是冬雪天獵的，暖得很，斷了胳膊也不怕凍著。”

蘇南星一愣，沒想到老牧民竟看出了她的不便，臉上微微一熱，搖頭道：“多謝老人家，不必了。”

老牧民卻不氣餒，拿起一個羊角酒杯遞過來：“這杯子盛酒，喝著有草原的風味，送給姑娘做個念想。” 他眼神誠懇，不似作偽，蘇南星推辭不過，只好收下，低聲道謝。

一旁的孩童們見來了中原客人，也圍了上來，一個個臉蛋紅撲撲的，手裡拿著彩色的石頭與曬乾的野果，怯生生地遞到阿依古麗面前。阿依古麗性子溫和，接過野果，從行囊裡掏出幾顆中原帶來的糖塊回贈，孩子們頓時歡呼起來，圍著他們蹦蹦跳跳，用生疏的中原話喊著 “朋友”“好吃”。

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