夜色褪去時，亂石村被一層牛乳般的晨霧裹著，濃得化不開。屋頂的茅草凝著晶瑩的露珠，風一吹便簌簌滾落，砸在腳下的青石板上，濺起細碎的水花。踩在村道的石子上，咯吱聲在寂靜的晨霧裡被放大，格外清晰。蘇南星一夜未眠，眼底帶著淡淡的青黑，與傑克在屋內反覆推敲說辭時，指尖都因緊繃而泛白 —— 她知道這次辭行是場硬仗，凌中天看似溫和，實則心思深沉，絕不可能輕易鬆口。敲定計劃後，她扶著 “重傷未愈” 的李星群，身後跟著沉默如鐵的傑克，三人身影在晨霧中拉得頎長，徑直往村長凌中天的木屋走去。

村道兩旁的木屋漸漸有了動靜，木門被悄悄推開一條縫，露出一雙雙好奇又警惕的眼睛。幾個挎著竹籃的婦人站在霧中竊竊私語，聲音壓得極低，卻仍有零星字眼飄進蘇南星耳中：“就是他們…… 外來的客人”“聽說男的傷得很重”“大清早去村長家，是要走嗎？”；不遠處，幾個穿著粗布短打的孩童想湊過來瞧新鮮，卻被身旁的老人一把拉住，低聲呵斥：“別湊上前，村長沒發話，不許招惹外人！” 孩童們噘著嘴退回去，卻仍踮著腳尖，目光黏在三人身上。蘇南星感受到那些視線，有好奇、有戒備，還有一絲不易察覺的畏懼，心裡愈發篤定：這村子的封閉，早已刻進每個村民的骨子裡。

凌中天的住處比村裡其他木屋寬敞不少，孤零零矗立在村東頭的高地上，門前兩株老桂樹枝椏遒勁，墨綠的葉子上掛滿露珠，霧氣繚繞在枝頭，像罩了層輕紗。木屋的門虛掩著，淡淡的檀香混著草藥的氣息從門縫裡飄出，與晨霧交織在一起，透著一股肅穆感。蘇南星抬手輕叩門板，指尖觸到微涼的木門，聲音溫和卻帶著幾分刻意營造的急切：“凌村長，晚輩蘇南星，有要事求見。”

門內沉默片刻，隨即傳來凌中天沉穩的聲音，像一塊投入深潭的石頭：“進來吧。”

推開門，晨霧被擋在門外，屋內暖意融融。凌中天正坐在堂屋的紅木桌旁煮茶，鐵壺在炭火上咕嘟作響，水汽嫋嫋升起，模糊了他臉上的神情。他穿著一身深藍色的粗布長衫，鬚髮皆白，卻面色紅潤，眼角的皺紋裡藏著歲月的沉澱，唯有眼神銳利如鷹，掃過三人時，帶著審視的鋒芒。見三人進來，他抬了抬眼，目光在李星群蒼白如紙的臉上停頓片刻，又落在蘇南星緊繃的側臉和微微攥緊的指尖上，嘴角勾起一抹似有若無的笑意：“蘇姑娘大清早帶著夫君過來，可是有什麼急事？”

蘇南星扶著李星群在對面的椅子上坐下，指尖悄悄用力，感受著李星群搭在自己腕上的手 —— 他雖閉著眼，氣息微弱，指尖卻傳來一絲沉穩的力道，示意她不必擔心。傑克則站在兩人身後，雙手抱胸，目光警惕地打量著屋內的陳設：牆上掛著幾張泛黃的獸皮，紋理依舊清晰，想來是獵殺過猛獸；牆角擺著一個半人高的陶罐，罐身上刻著模糊的符文，透著幾分神秘；炭火盆裡的木炭燒得正旺，紅光跳躍，映得屋內光影斑駁。蘇南星的心沉了沉，這木屋看似簡潔，卻處處透著不容侵犯的威嚴，凌中天的氣場，比她想象中更加強大。

“村長，” 蘇南星率先開口，語氣懇切，甚至帶著一絲刻意放大的焦慮，眼底卻飛快地掠過一絲試探，“不瞞您說，夫君這傷勢看著雖穩，實則內裡經脈受損嚴重，昨夜疼得一夜未眠。昨日睡骨大夫雖給了藥膏，卻也只是暫緩疼痛，治標不治本。” 她垂下眼簾，掩去眼底的算計，聲音帶著幾分哽咽：“晚輩師門百草谷有一味秘藥‘凝露續脈丹’，需用華山腳下新鮮的凝露草與湘西血蓮配伍煉製，方能修復受損經脈，否則拖延日久，恐怕會落下終身殘疾，甚至…… 甚至有性命之憂。”

她頓了頓，抬眼看向凌中天，目光裡滿是哀求：“晚輩知道村子有‘外人不得隨意進出’的規矩，可夫君的傷勢刻不容緩。晚輩斗膽懇請村長通融，允許我們今日便離村，去採摘藥材，最多三日，必定返程，絕不敢壞了村子的規矩，也絕不洩露村裡的任何事。”

凌中天手中的茶筅輕輕攪動著茶湯，動作不急不緩，彷彿完全沒被她的急切感染。茶湯泛起細密的泡沫，茶香愈發濃郁。他聞言只是淡淡一笑，聲音平和卻帶著不容置疑的底氣：“蘇姑娘不必心急。睡骨的醫術，在我們亂石村稱第二，沒人敢稱第一。他既然說了能治，便定然有十足的把握。你說的凝露草、血蓮，村子後山的藥圃裡便有，都是受寶珠滋養了上百年的靈草，靈氣充沛，藥效比外面野生的強上數倍，睡骨昨日已經採擷備用，今日便會給你夫君調變續脈的藥劑，何須勞師動眾去外面尋找？”

蘇南星心中一沉，像被潑了一盆冷水 —— 她特意挑選這兩種外地獨有的藥材，就是料想村子裡沒有，沒想到凌中天竟直接堵死了她的藉口。她定了定神，強迫自己冷靜下來，腦中飛速思索著對策，臉上卻依舊帶著焦慮：“村長有所不知，這‘凝露續脈丹’的煉製手法極為特殊，需用師門傳下的紫銅丹爐，輔以‘三陰之火’慢慢淬鍊，晚輩自幼跟隨師父修習，方能掌握火候。睡骨大夫醫術高明，卻未必知曉這百草谷的獨門煉製之法，若是藥劑調配不當，非但不能療傷，反而可能加重夫君體內的陰寒之氣，那時便是回天乏術了！”

“哦？” 凌中天抬眼看向她，眼神里帶著幾分玩味，彷彿看穿了她的心思，“蘇姑娘是覺得，睡骨的醫術比不上百草谷的師門傳承？”

“晚輩不敢！” 蘇南星連忙起身行禮，腰彎得極低，語氣恭敬了幾分，心裡卻暗自警惕 —— 凌中天這是在給她扣帽子，若是承認，便是對睡骨不敬；若是否認，之前的理由便不攻自破。她斟酌著措辭：“睡骨大夫的醫術自然精湛，只是術業有專攻。夫君的傷勢是被歹人用‘玄冰掌’所傷，陰寒內力侵入五臟六腑，恰好與‘凝露續脈丹’的陽和藥性相剋相生，這是晚輩師門針對此類陰寒傷勢的獨門秘藥，換了其他療法，晚輩實在放心不下。” 她抬起頭，眼眶微微泛紅，帶著幾分為人妻的無助：“還請村長體恤晚輩的擔憂，網開一面，救救夫君。”

凌中天端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，並不急於回應。屋內只剩下炭火燃燒的噼啪聲、鐵壺的咕嘟聲，還有茶筅劃過瓷碗的輕響，氣氛漸漸變得凝滯，像一張無形的網，壓得人喘不過氣。蘇南星的手心沁出冷汗，她能感受到凌中天銳利的目光落在自己身上，彷彿要穿透她的偽裝，看清她真實的意圖。她暗自攥緊了拳頭，心裡盤算著：若是凌中天再強硬拒絕，她便只能暗示要去找睡骨理論，看看兩人是否真的串通一氣。