風沙卷著殘陽的餘暉，在兩人腳邊打旋，柳小嬋臉上的狡黠褪去幾分，眼底翻湧著化不開的沉鬱，聲音輕卻堅定：“我的目標，從來都是西涼李家。”

她抬手摩挲著鬼頭刀的刀柄，指尖劃過刀身的刻痕 —— 那是七八年前收服這群人時，自己親手刻下的，每一道都記著當年的血仇。“星群你難道忘記了嗎？當年李寧令哥抓了我弟弟，逼我去行刺李諒祚，無論成功與否，等待我的都是死，可我弟在他手裡，我沒得選。” 她語氣平淡，卻藏著刺骨的痛，“刺殺敗了，他殺了我弟，還血洗了歌舞團。三十多號弟兄姐妹，全沒了。若不是你當年拼死把我從山洞裡拽出來，我早成了山洞裡的孤魂。”

“後來我一路向西，想找機會報仇，卻撞見哆訛那廝 —— 他見我孤身一人，想把我賣去西域換錢。” 柳小嬋嗤笑一聲，眼底閃過一絲狠厲，“倒是讓他撿了個教訓，我廢了他的歪心思，又拿住他劫掠牧民的把柄，這群人才肯跟著我。這七八年，我們在戈壁佔山為王，劫過沒臧部的商隊，也打過硬茬子，才算勉強站穩腳跟。可推翻西涼？” 她搖了搖頭，語氣裡滿是無奈，“沒臧龐訛權傾朝野，黑甲衛遍地都是，我這幾百號人，連興慶府的城門都摸不到，報仇不過是空想。”

李星群看著她眼底未散的戾氣，沉聲道：“柳小嬋，我必須跟你說清楚。我們使團此行，是為了與西涼議和，穩住北疆局勢，絕非為了推翻西涼國 —— 我們沒這個實力，也沒這個打算。你的仇怨我懂，但若是你想借著我們的名義搞事，影響議和，我絕不會答應。”

柳小嬋聞言，忽然笑了，眉眼間的沉鬱散去不少，恢復了幾分靈動：“放心，我沒那麼糊塗。沒臧龐訛是李家的權臣，也是我的絆腳石，幫你們掃清障礙，除掉他的爪牙，對我而言也是好事。我要的是李家血債血償，不是攪亂大局讓自己沒了報仇的機會。” 她拍了拍李星群的胳膊，語氣鄭重，“君子一言，駟馬難追。這一次，我只幫你們，絕不暗中使壞。”

李星群凝視著她的眼睛，見她眼底沒有半分虛浮，心頭的疑慮終於散去，點了點頭：“好，我信你。”

跟著柳小嬋一行人往戈壁深處走了約莫半個時辰，一座依山而建的山寨便映入眼簾。說是山寨，實在有些寒酸：土坯壘起的圍牆歪歪扭扭，多處還塌了缺口，裡面搭著幾十頂破舊的帳篷，帳篷外隨意堆放著兵器、糧草，還有幾隻瘦骨嶙峋的羊在牆角啃著枯草。地面坑坑窪窪，馬糞、碎石混在一起，連塊平整的空地都難找，更別提什麼蓄水池、伙房，完全是一副 “能打仗、能落腳就行” 的模樣。

李星群常年征戰，見過邊關最簡陋的軍營，卻也沒見過這般只重戰鬥、不顧生活的營寨。他忍不住搖了搖頭，哭笑不得：“柳當家，你們這山寨，還真是…… 把‘匪寨’的精髓發揮到極致了。除了能扛刀打仗，竟是半分生活氣息都沒有。”

柳小嬋臉上有些發燙，撓了撓頭，嘿嘿一笑：“我們這群人，都是粗人，舞刀弄槍還行，打理這些瑣事就一竅不通了。這些年能有口熱飯吃、有個地方遮風擋雨就不錯了，哪顧得上別的？” 她轉頭看向李星群，眼裡帶著幾分期待，“你見多識廣，又懂營寨佈局，能不能幫我們改善改善？比如修幾條平整的路，搭幾間像樣的屋子，再挖個蓄水池存水 —— 總不能一直住帳篷、喝渾濁的井水吧？”

李星群看著她眼裡的期盼，又掃了一眼周圍馬匪們臉上同樣帶著嚮往的神情，想起他們跟著柳小嬋在戈壁吃了這麼多年苦，點了點頭：“當然沒問題。營寨規整了，不僅住著舒服，打起仗來也能更好地防禦。等明日出發前，我給你們畫張圖紙，再教你們怎麼選址建房、挖掘水源，簡單改造一番，也能舒服不少。”

柳小嬋聞言，立刻喜笑顏開，拍著他的肩膀道：“我就知道你靠譜！兄弟們，快給李大人備最好的帳篷和酒肉，今晚好好招待貴客！”

馬匪們轟然應諾，紛紛忙活起來，原本冷清簡陋的山寨，瞬間多了幾分煙火氣。李星群望著眼前的景象，心頭暗忖：柳小嬋的仇怨未了，此次相助或許各取所需，但至少眼下，他們有著共同的敵人。只要她不攪亂議和大局，這份合作，倒也能互利共贏。

山寨的主帳裡，篝火噼啪作響，映得眾人臉上明暗不定。剛安頓好使團眾人，李星群便召集了王厚、雲暮、李助，以及柳小嬋和哆訛，圍坐在一張破舊的木桌旁 —— 核心議題，便是如何向興慶府解釋嵬名?野狐那支五百人的 “護衛團” 為何憑空消失。

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