西南，遂州城。

連綿了半月的陰雨總算停了，青石板路上的積水窪裡漂著爛菜葉和不知道什麼動物的碎骨頭。風一刮，發酵了的黴臭味直往人鼻管裡鑽。

西市口的空地上，搭起了四個嶄新的蓆棚。八口腰粗的大鐵鍋架在青磚砌的土灶上，底下的硬柴燒得噼啪作響。鍋裡翻滾著白花花的大米，粘稠的米油隨著熱氣升騰，把這塊陰冷的空地燻出了一絲奢侈的香味。

“南境鎮南王恩典！開倉放糧，管飽！”

兩個穿著嶄新皂色差服的衙役，手裡拎著銅鑼，有氣無力地敲了兩下。

沒回音。

鍋裡的粥熬得開了花，盛粥的大木勺在鍋沿上磕了七八回。可這四個施粥棚子前頭，愣是連個鬼影子都沒有。

離粥棚幾十步開外的幾條爛巷子裡，其實擠滿了人。一雙雙餓得深陷下去的眼睛，藏在破門板後頭、爛窗欞縫裡，死死盯著那翻滾的白米粥。喉結滑動的吞嚥聲在暗處此起彼伏，可偏偏就是沒人肯邁出那半步。

康祥穿著一身洗得發白的青色官袍，站在最中間的粥棚下。

他二十出頭，面容清瘦，眉宇間卻透著一股不同於老舊官僚的勃勃生機。他是徐州“社稷學宮”第一批結業的學子。蘇寒在南境不僅靠系統名臣定鼎天下，更廣開學宮，專門吸納那些被世家門閥擠壓得沒有活路的寒門子弟。康祥便是其中之一。霍正郎伏誅後，西南四州百廢待興，他和幾十名同窗被王猛連夜提拔，火速派往西南各縣填補基層官吏的空缺。

康祥看著空蕩蕩的廣場，眉頭擰成了一個死結。

“大人，這西南的百姓是不是餓傻了？”旁邊負責燒火的差役搓著手，納悶地嘀咕，“在咱們徐州，這等白米稠粥一架起來，半個時辰就能被搶個底朝天。這都快半個時辰了，這幫人就幹看著？”

康祥沒接話。他大步走出粥棚，目光掃過那些像老鼠一樣藏在陰影裡的百姓。

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