第二鎮自永州開拔，沿河谷南下，一路上非常順利，在連州、陽山兩地休整補給，很快進軍至南水岸邊。

土木營的工匠以及輔兵與當地船伕通力合作，砍伐竹木，捆紮舟筏，僅用三日便搭起一座可供車馬並行的堅實浮橋。

大軍浩蕩而過，蹄聲隆隆，驚起兩岸水鳥，卻未見半個官軍影子，偵騎前出五十里，回報乳源縣城門緊閉，守軍只有三百鄉勇，高櫟下令不必急攻，先扎穩營盤，廣佈哨探，同時派出使者持箭書射入城中，陳明利害，限期投降。

不過，翻越長樂山口的第四鎮，卻遭遇了完全不同的境況。

長樂山脈，如一道巨大的綠色屏障，橫亙在湘粵之間，山勢險峻，林木參天，藤蘿密佈，終年雲霧繚繞。

自古以來便是行旅畏途，除了少數獵戶藥農和私鹽販子，少有大股人馬通行，選擇此路，圖的就是出其不意。

大軍離開郴州，進入山區不過一日，環境便陡然不同，官道早已消失在荒草亂石之中，腳下是獵戶和商隊踩出的羊腸小徑，時斷時續。

空氣中瀰漫著濃重的腐殖氣息和溼漉漉的草木味道，參天古木遮天蔽日，即便白晝，林中也昏暗如暮，腳下是厚厚的落葉層，踩上去綿軟溼滑，不時有士卒失足，更惱人的是那無處不在、嗡嗡作響的蚊蚋蠓蟲，雖已提前發放了驅蟲藥草，仍有不少人被叮得滿臉腫包。

這些尚在預料之中，真正的麻煩在第二日午後降臨。

隊伍正沿著一條溪谷艱難行進，兩側是陡峭溼滑的山坡，密佈著蕨類和灌木，突然，前軍傳來一陣騷動和驚叫。

“蛇！有蛇！”

“啊——！我的腿！”

“這邊也有！好多！”

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