嘉靖三十六年的北京城，槐樹葉子蔫得能擰出油來。沈小霞蹲在刑部大牢的草蓆上，指甲縫裡還嵌著父親沈煉血衣上的碎布。三天前，他親眼看見父親被錦衣衛拖出午門時，青衫下襬掃過漢白玉臺階的紋路，像極了《出師表》裡"親賢臣遠小人"那行字的筆畫。

"沈公子，該用飯了。"獄卒老周從柵欄縫裡塞進來個缺角陶碗，裡面飄著幾粒稗子。沈小霞摸出懷裡半塊發黴的餅子，掰成兩半推過去："周叔，給我留著筆墨。"老周嘆口氣，從褲腰裡摸出塊包著油紙的墨錠，油紙上還沾著點豆瓣醬。

牢頂樓下的月光正好照在石牆上，沈小霞用竹片蘸著墨，一筆一畫臨摹《出師表》。寫到"臣本布衣，躬耕於南陽"時，竹片突然斷在"躬"字的豎彎鉤上。他攥著斷竹片發怔，忽聽牢門鐵鏈嘩啦作響，幾個錦衣衛提著水火棍闖進來。

"沈煉的逆子，挺有雅興啊！"帶頭的百戶一腳踢翻陶碗，汙水濺在墨跡未乾的"忠"字上。沈小霞正要開口，後頸突然捱了悶棍，眼前一黑栽倒在地。昏迷前最後一眼，他看見百戶用火摺子點著了那幅未完成的《出師表》，火苗舔上"鞠躬盡瘁"時，像是諸葛亮在長嘆息。

等他醒來，發現自己躺在一輛顛簸的馬車上。車簾縫隙裡透進的晨光刺得眼睛生疼，身邊蜷著個瑟瑟發抖的老僕。"福伯，這是要去哪兒？"老僕抹著眼淚："老爺在詔獄......沒了。他們要押您去......去宣府充軍。"沈小霞攥緊父親臨終前塞給他的錦囊，裡面裝著半塊殘缺的端硯，硯底刻著"鐵肩擔道義"五個字。

宣府城的秋風卷著黃沙，沈小霞戴著枷站在驛站門口。驛站牆上貼著通緝他的告示，畫像被雨水淋得模糊，倒像是父親沈煉的模樣。"快走！"押解的軍校用槍托戳他後背，突然街角傳來梆子聲，幾個蒙面人持劍衝出來。

沈小霞本能地縮身，卻見那劍繞過他脖頸，直取軍校咽喉。混戰中，他被人扯進旁邊的茶館後院。救他的是個虯髯客，腰間掛著柄纏著麻布的長劍。"我是楊順的人。"虯髯客掀開衣襟，露出胸口的飛魚紋刺青，"嚴世蕃要活的，我帶你去見......"話音未落，屋頂突然傳來瓦片碎裂聲，虯髯客瞳孔驟縮，將沈小霞撲倒在地。

一支弩箭擦著耳邊射進土牆，沈小霞聞到箭鏃上的鐵鏽味混著血腥味。虯髯客翻身躍起，長劍出鞘時帶起半片月光。但見寒光閃過，三個黑衣殺手咽喉中劍，倒在血泊裡抽搐。虯髯客突然踉蹌著後退，左胸插著支淬毒的袖箭。

"往北......雞鳴驛......找姓賈的驛丞......"虯髯客話未說完，毒性發作氣絕身亡。沈小霞摸出錦囊裡的端硯，在死者掌心畫了只展翅的鳳凰。這是父親當年與江湖義士聯絡的暗號。

夜更深了，沈小霞揹著虯髯客的屍體往北走。荒郊野嶺的亂葬崗裡，他挖了個坑埋下屍體，忽然發現死者懷裡掉出半塊殘破的端硯，與自己的那半塊嚴絲合縫。兩硯相拼，中間浮現出"鐵肩擔道義"五個字，筆畫間還刻著一行小楷："嘉靖二十三年，與沈煉共立此誓。"

沈小霞攥著兩半端硯，眼淚砸在"道"字上。遠處傳來更夫的梆子聲，他抹去眼淚，朝著雞鳴驛的方向走去。月光下，他的影子被拉得很長，像是一柄出鞘的劍。

雞鳴驛的更夫剛敲過五更，沈小霞貼著牆根摸到驛站後門。門縫裡透出昏黃的燈光，他正要叩門，門突然吱呀開啟，個佝僂著背的老驛丞舉著燈籠探出頭來："可是沈公子？"

沈小霞本能地後退半步，手按在腰間短刀上。老驛丞掀開衣襟，露出胸前同樣的鳳凰刺青，只是顏色已經斑駁："老楊頭託人帶信來，說有個姓沈的後生會來。"說著從懷裡掏出半塊端硯，與沈小霞的那半塊嚴絲合縫。

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