鐘擺號的舷窗外，“選擇的搖籃”正以肉眼可見的速度膨脹。那片從未被記錄的星域並非傳統意義上的星系，而是由無數透明氣泡組成的星雲——每個氣泡裡都包裹著一個處於“選擇臨界點”的文明：有的氣泡中，原始人正舉著火種面對第一次雷擊，有的氣泡裡，星際艦隊在投降與決戰的按鈕前停滯，最邊緣的氣泡中，一群矽基生命正用晶體語言爭論“是否要賦予機器情感”。

“這些文明都站在命運的十字路口。”阿青的定軌羅盤突然彈出全息投影，投影中守時者徽章的原始形態正在每個氣泡表面閃爍，“守時者的起源或許和這些選擇有關。”

莉莉的活頁手冊突然自動裝訂出全新的紙頁，機率骰子在紙頁上滾出一串從未見過的符號：“手冊說這裡的時間線是‘液態’的，每個選擇都會像墨滴入水一樣滲透到其他氣泡。”她指著兩個正在緩慢融合的氣泡——一個原始部落的氣泡與一個星際文明的氣泡邊緣正在產生漣漪，“如果其中一個做出極端選擇，可能會汙染其他文明的選擇軌跡。”

就在這時，鐘擺號的警報系統突然響起。舷左側的氣泡群中，一個覆蓋著暗紫色晶體的氣泡正在急速收縮，氣泡表面的守時者符號被黑色藤蔓纏繞，裡面的文明影像正以倒放的速度消失。

“是邏輯病毒的變種。”餘燼守者的掌心同時燃起白火與黑火，兩種火焰在空中交織成防護盾，“但比元選擇核心的病毒更狡猾，它不是消除選擇，而是吞噬‘選擇的意願’。”

縫的叛者之剪突然指向氣泡群深處，那裡有個懸浮的銀色平臺，平臺上站著個穿黑色風衣的男人。男人的臉被兜帽遮住，手中握著一根纏繞著鎖鏈的權杖，權杖頂端的水晶球裡，正不斷吸入周圍氣泡的光芒。

“那是‘映象收割者’。”守墟者殘留的星軌突然在控制檯上方凝聚成虛影，“可能性之墟誕生時的陰影，靠吞噬文明的選擇意志存活。他認為所有選擇都是徒勞，只有讓所有文明陷入‘絕對靜止’，才能避免宇宙的自我毀滅。”

鐘擺號降落在銀色平臺時，地面的金屬紋路突然亮起紅光。那些紋路組成的圖案與守時者徽章恰好相反——徽章是順時針旋轉的光軌，而地面圖案是逆時針的暗紋，像是在刻意否定選擇的價值。

“歡迎來到‘最優解墓地’。”映象收割者的聲音從兜帽下傳出，帶著金屬摩擦般的質感。他抬起權杖，水晶球投射出一段影像：一群穿著白袍的人正在銷燬無數選擇記錄，他們的徽章正是守時者徽章的原始形態，“看到了嗎？守時者的祖先也曾認為‘刪除錯誤選擇’是最優解，我只是在完成他們未竟的事業。”

萊安的長劍突然指向影像中最年長的白袍人，那人的側臉與星盟檔案館裡的“時間奠基者”畫像完全一致。“那是偽造的影像。”他的劍身在陽光下泛起金光，“守時者的職責是守護選擇的多樣性，不是扼殺它。”

“是不是偽造，你們很快就會知道。”映象收割者揮動權杖，平臺邊緣突然升起十二根石柱，石柱上鑲嵌著透明的記憶水晶。“這些是我收集的‘選擇之殤’——每個水晶裡都裝著因錯誤選擇毀滅的文明，你們敢直面它們嗎？”

第一根石柱的水晶突然亮起，映出一段畫面：一個科技高度發達的文明，因為選擇“用機器取代所有勞動”，最終導致人類失去生存意志，整個星球變成自動化墳墓。畫面結束時，水晶裡滲出黑色的液體，滴在地面暗紋上，暗紋立刻發出貪婪的吮吸聲。

“這就是選擇的代價。”映象收割者的聲音帶著蠱惑，“與其讓文明在錯誤中毀滅，不如讓它們永遠停留在‘未選擇’的安全區。”

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