1933年春，印江楓香溪的晨霧裹著潮溼的桐油味，像一匹浸透了水的棉布，沉甸甸地壓在青瓦屋頂上。冉少波踩著溼漉漉的青石板路往家走，帆布包的帶子已被磨得發亮，夾層裡那枚黃埔軍校校徽硌著肋骨，像一顆滾燙的火種——那是他在廣州長洲島求學時的念想，也是此刻藏在粗布衣衫下的秘密。

三年前，他作為黃埔六期步兵科畢業生走出校門時，曾對著珠江立誓“掃盡狼煙，還我河山”。可軍閥混戰的泥潭很快讓他心灰意冷：親眼見過旅長把賑災糧倒賣成鴉片，看過士兵在集鎮上強搶民女，所謂“革命”不過是搶地盤的幌子。上個月，上司竟讓他帶著連隊去圍剿抗捐的百姓，他連夜帶著四名同鄉士兵捲了二十條步槍逃離軍營，一路扒煤車、躲關卡，終於在清明前踏上了黔東的土地。

剛到村口老楓樹下，就聽見哭喊聲撕破晨霧。幾個穿著黑布短褂的民團丁正把白髮老漢按在泥地裡，領頭的歪嘴用皮鞭抽打著老漢的後背：“老東西，交不出‘煙燈捐’就卸你一條腿！冉保長的規矩也敢違抗？”老漢懷裡的草藥包被打散，蒲公英、艾葉混著泥水滾到冉少波腳邊，沾著點點血跡。

冉少波把帆布包往石碾上一擱，青石板被撞得“咚”地一響。他上前一步攥住皮鞭，指節因用力泛白：“《黔省稅賦章程》裡，何時有過‘煙燈捐’？”他身形挺拔如松，雖穿著補丁短褂，眼神里的銳氣卻讓民團丁莫名發怵——那是經受過中正劍洗禮的軍人氣度，藏在粗布下也難掩鋒芒。

“哪來的野小子多管閒事？”歪嘴想抽回皮鞭，手腕卻像被鐵鉗鎖住。“這是冉保長新立的規矩！抽菸就得交捐，不服？”他眼角瞟向冉少波的帆布包，見那質地不像鄉野村夫所有，語氣裡多了幾分試探。

“冉保長？”冉少波冷笑出聲，白氣從齒間噴出，“你說的是我那位靠巴結縣長當保長的堂叔冉澤雲？”他手腕猛地一翻，皮鞭“啪”地抽在歪嘴自己臉上，五道血痕瞬間鼓起，嘴角淌下的血珠滴在青石板上，洇出一朵朵小紅花。“國家稅賦有章法，私設苛捐就是明火執仗的搶！”

民團丁們舉著梭鏢圍上來，冉少波不退反進，左腳如釘入地，右腳順勢踹向最前面一人的膝蓋。只聽“咔嚓”一聲脆響，那人抱著腿癱在地上哀嚎。他側身避開另一人的拳頭，反手扣住對方手腕往後一擰，步槍“哐當”落地，手肘再往其後頸一頂，那人頓時暈死過去。其餘人嚇得僵在原地，眼睜睜看著他扶起老漢：“王伯，回家。”

王伯看清他的臉，渾濁的眼睛突然發亮：“你是……少波？文秀才家的二小子？”冉少波點頭的瞬間，老人突然老淚縱橫：“你可算回來了！澤雲那畜生聽說你在外面當軍官，天天來家裡翻箱倒櫃，說要抓你去縣長那領賞錢……”

回到家，母親把熱好的苞谷粑用桐葉包著遞給他，眼淚在眼眶裡打轉。堂屋牆上，父親冉文秀才的遺像蒙著薄塵，相框邊緣已被蟲蛀。“兒啊，你爹要是在，見你這樣回來該多心疼。”母親摩挲著他袖口的補丁，“澤雲說你是國軍逃兵，帶著槍桿子回來要造反，前天還把你哥抓去保長隊了。”

冉少波咬著苞谷粑，粗糧的顆粒感磨著牙齦。他想起父親教他讀《孟子》時說的“窮則獨善其身，達則兼濟天下”，再看窗外荒蕪的田地、牆上歪斜的“剿匪捐”告示，突然把苞谷粑往桌上一拍：“娘，我不躲了。”他從帆布包取出用油紙裹著的《步兵操典》，紙頁因潮溼微微發皺，“我要在楓香溪拉起隊伍，專打這些吃人的豺狼。”

當夜三更，村後老楓樹下聚起十五個黑影。冉少波把馬燈掛在樹杈上，燈光透過楓樹葉的縫隙灑下來，在地上織成斑駁的網。他掏出那枚校徽放在青石上，銀質的麥穗在燈光下閃著冷光：“我在外面學了打仗的本事，今天立三條規矩：一不搶百姓一粒米，二不吞弟兄一文錢，三不沾女人半根頭髮。願意跟著我保家護院的，舉手！”

十五隻手齊刷刷舉起，老繭、傷疤在燈光下格外清晰。有佃農、有鐵匠、有被民團逼得家破人亡的貨郎，還有他從軍營帶回來的同鄉士兵。冉少波把校徽收好，從懷裡取出麻紙和炭筆，在地上畫出簡易沙盤：“楓香溪三面環山，只有兩條路進出，咱們先在這裡紮營，把保長隊的槍桿子奪過來再說。”馬燈的光暈裡，十五雙眼睛亮得像星子，在黔東的暗夜裡閃著微光。

冉少波的獨立營在楓香溪上游的山坳裡紮了營。沒有營房，就用茅草和杉樹皮搭起八間棚屋；沒有武器，就讓鐵匠把犁頭打成梭鏢，把殺豬刀磨成短匕；他自己則把黃埔學的戰術改成“土法子”，在巖壁上畫佇列圖，用竹筒當步槍教刺殺，把葛藤編成模擬鐵絲網練匍匐。

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