第四章：仙人掌沙丘

多年以後，當凱爾希在羅德島的檔案室裡整理來自維多利亞的情報時，指尖偶爾會停頓。那些泛黃的紙頁間，總會飄出文森特伯爵莊園裡薑汁啤酒的甜香，和那個名叫海蒂的少女眼中初燃的、混合著恐懼與勇氣的星火。

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十三年前，1085 年。維多利亞邊境自治郡，多倫郡，文森特莊園。

暴風雪來臨前，空氣總是格外沉靜。雪花尚未飄落，但一種潮溼的寒意已經滲透了文森特莊園的每一塊石磚。莊園內卻是一片燈火通明，人聲鼎沸，與窗外醞釀著的肅殺形成鮮明對比。

文森特伯爵站在宴會廳門口，臉上掛著恰到好處的熱情笑容，親自迎接著每一位賓客。他稱讚商人的禮物，安撫貴族的虛榮，像一個精心除錯過的發條玩偶，完美地扮演著邊境郡縣主人應有的好客與些許浮誇。

“多美妙的風雪夜，先生們女士們，歡迎，歡迎，快請進吧，讓傭人們為你撣去風雪，去烤爐邊取取暖。”

衣著靚麗的戴安娜女士奉上來自卡西米爾的吊墜，“麥田男爵”謙卑地談論著來年的收成。文森特伯爵應對自如，言語間將多倫郡描繪成一片雖處邊境卻充滿機遇的樂土。直到他逮到了一個試圖混入人群的、穿著過於成熟禮服的嬌小身影。

“啊哈，小海蒂，我們有多久沒見啦？”伯爵像捉住一隻偷溜進廚房的貓咪，語氣親暱而帶著不容置疑的威嚴。

“文森特叔叔，別把我的頭髮弄亂啦！還有我花了好久才化好的妝！”少女海蒂·湯姆森，湯姆森律師那位以聰慧和些許叛逆聞名的女兒，試圖掙扎。

“老實和叔叔說吧，你是不是偷偷來的？還有，你還年輕著呢，這身打扮要是被你父親看到了，又得嘮叨吧？”

在伯爵溫和卻犀利的追問下，海蒂只好承認是瞞著父母，想來見見世面。伯爵無奈地縱容了這位摯愛的侄女，但在讓她進入溫暖的宴會廳前，他提到了自己還在等待一位客人——一位他曾極力邀請、醫術高明且見解獨到的拉特蘭修士。

“哦，一位出色的拉特蘭修士。”伯爵向海蒂介紹，“去年你嬸嬸不知染了什麼病，高燒不退，多虧了那位修士，藥到病除。之後我們成了朋友…我十分欣賞她這樣的人。”

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