魏忠賢本名李進忠，河北肅寧人，是個不折不扣的賭鬼。他賭技稀爛卻總想著靠賭翻身，有次被債主堵在破廟裡打得滿地打滾。看著廟門外路過的官差耀武揚威，他摸了摸自己的褲襠，突然生出一個破釜沉舟的念頭——自閹入宮。

萬曆十七年（1589年），魏忠賢進了宮，被分到甲字型檔當差，乾的是雜役的活兒。靠著市井街頭那一套不要底線的無賴手段，，巴結上了司禮監秉筆太監孫暹，職位也得到了升遷。也結識了讓他日後飛黃騰達的女人——熹宗的乳母客氏。

客氏本名客印月，從熹宗出生起就餵養他，待熹宗登基後，被尊為“奉聖夫人”，宮裡的宦官宮女見了她都要躬身行禮。熹宗對她極為依賴，甚至到了“一日不見客氏，便寢食難安”的地步。魏忠賢知道，討好客氏，是得到榮華富貴的最近途徑，他充分發揮了市井無賴對付女人的那些手段，甜言蜜語，殷勤照顧是無微不至，再加上魏忠賢年青健壯，再加上魏忠賢與那些自幼入宮的太監不同，他與女人打過交道，民間野史說由於魏忠賢是自閹入宮，割的並不徹底，保留了一點男人的本錢，所以能給客氏帶來生理和心理上的雙重滿足。就這樣魏忠賢和客氏正式成了“對食”。所謂“對食”，就是宮中宦官與宮女為排解孤獨而結成的名義夫妻。

有了客氏當靠山，魏忠賢的仕途像坐了火箭。熹宗是個出了名的“木匠皇帝”，對朝政毫無興趣，每天一門心思撲在木工活上：他能親手造出會動的傀儡戲臺，傀儡的眉眼、動作都栩栩如生；還能設計摺疊床，床架輕便，還能藏在櫃子裡，要是擱在現在，那是能拿“大國工匠”榮譽的手藝，可他是一個皇帝，這就很不稱職了。每次魏忠賢捧著奏摺來請示，熹宗總是頭也不抬地揮揮手：“朕忙著呢，這些事你看著辦，別來煩朕。”

這句話，成了魏忠賢的“尚方寶劍”。他先是藉著客氏的勢力，把反對自己的大太監王安發配到南京，接著又拉攏齊楚浙黨中被東林黨打壓的官員——顧秉謙、魏廣微這些人，組成了後來臭名昭著的“閹黨”。天啟三年（1623年），魏忠賢兼任東廠提督，這個明朝最臭名昭著的特務機構，成了他手中剷除異己的屠刀。

東廠的緹騎們穿著黑色制服，腰掛繡春刀，白天在茶館酒肆裡探聽風聲，晚上就翻牆入戶抓人。凡是敢說魏忠賢一句壞話的，輕則發配充軍，重則扔進詔獄。

隨著權力越來越大，魏忠賢的稱呼也越來越離譜。地方官員上奏摺時，開始稱他為“廠臣”；後來有人覺得不夠，改稱“元臣”；到天啟六年（1626年），浙江巡撫潘汝楨直接在奏摺裡寫“九千歲”，還說“九千歲功德無量，應建生祠供奉”。魏忠賢看到奏摺時，笑著對身邊的閹黨說：“潘巡撫倒是個懂事的人。”

魏忠賢的囂張跋扈，讓東林黨人痛恨不已。東林黨起源於萬曆年間的東林書院，成員多是正直的官員和讀書人，主張整頓吏治、減輕賦稅，反對宦官專權。其中，左副都御史楊漣是最敢說話的一個，他看著魏忠賢把朝堂變成自家後院，非常憤怒。

天啟四年（1624年）六月，楊漣在書房裡熬了三個通宵，寫了一封《劾魏忠賢二十四大罪疏》。疏裡把魏忠賢的罪狀一條一條列得清清楚楚：“擅權亂政，干預朝政”“與奉聖夫人客氏私通，穢亂宮闈”“建造生祠，僭越禮制”......最後，楊漣寫道：“魏忠賢一日不除，大明一日不安！”

這封奏摺遞上去的時候，熹宗正在木工房裡做木工活兒，覺得楊漣是在沒事找事，理都沒理。

魏忠賢知道此事後指使閹黨羅織罪名，把楊漣抓進了詔獄。詔獄裡的酷刑，是常人難以想象的：“全刑”包括打板子、夾手指、戴枷索，最殘忍的是“土袋壓身”——把裝滿土的袋子壓在人身上，直到肋骨斷裂。楊漣在詔獄裡被折磨得遍體鱗傷，手指被夾斷，肋骨斷了三根，但他始終沒承認自己有罪。有一天，獄卒送來一碗“參湯”，楊漣看著湯裡漂浮的黑色粉末，突然笑了：“魏忠賢這是急著要我死啊！”他接過湯，一飲而盡，當天晚上就氣絕身亡，死的時候，眼睛還睜得大大的，像是在盯著紫禁城的方向——那裡有昏庸的皇帝，有禍亂宮闈的客氏，還有他沒能扳倒的權宦。

楊漣死後，魏忠賢又把矛頭指向了其他東林黨人。左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顧大章五人，因為曾經支援楊漣，也被抓進詔獄，史稱“東林六君子”。左光斗是個出了名的清官，百姓都叫他“左青天”。可到了詔獄裡，他被打得血肉模糊，連親人來探監時，都認不出他來。左光斗知道自己活不成了，就對親人說：“我死了沒關係，你們一定要把魏忠賢的罪行寫下來，讓世人知道！”最後，他和魏大中等人一起，被閹黨用繩子勒死在詔獄裡，屍體扔在牆角，直到發臭了才被拖出去。

“東林六君子”的死，讓整個朝堂都噤若寒蟬。以前還敢說幾句公道話的官員，現在見了魏忠賢的黨羽，都低著頭繞著走。有個叫周順昌的官員，在老家蘇州為楊漣哭喪，結果被緹騎抓了起來。蘇州的百姓聽說後，上萬個人堵在大街上，要和緹騎理論，緹騎們囂張地說：“這是魏公公的命令，你們想造反嗎？”百姓們怒了，拿起石頭棍子打緹騎，當場打死了兩個。可最終，周順昌還是被抓走，死在了詔獄裡，帶頭鬧事的百姓也被砍了頭——這就是歷史上的“蘇州民變”，也是明末百姓對閹黨暴政的第一次反抗。