石崇，字季倫，西晉司徒石苞幼子，乃青州士族。其父石苞歷仕曹魏、西晉兩朝，官至司徒，封樂陵公，是西晉開國功臣之一，家世顯赫。石苞臨終前分割家產，諸子皆有份，獨不與石崇，對家人解釋：“此兒雖幼，才智過人，日後自能聚財，無需我留產。”。

石崇成年後以門蔭入仕，初任修武縣令，後遷城陽太守，因政績尚可轉任散騎常侍，躋身朝廷近臣。真正讓石崇發家的，是他出任荊州刺史時期——荊州地處南北交通要地，商旅雲集，石崇利用職權，派遣麾下兵卒偽裝成盜匪，在官道之上劫掠過往商旅，凡滿載貨物的商隊經過，無不被他洗劫一空。《晉書·石崇傳》載其“在荊州，劫遠使商客，致富不貲”。數年之間，石崇從一個普通士族子弟，搖身變為西晉首富，金銀珠寶、田宅姬妾不計其數，而那些被他劫掠的商旅，或家破人亡，或流離失所，荊州百姓私下皆稱其為“石劫”，只是迫於其權勢，敢怒而不敢言。

太康年間，石崇被調回洛陽，任太僕卿。回到京城後，他第一件事便是選址築園——他看中了洛陽西北金谷澗一帶的土地，這裡依山傍水，風景絕佳，且離城不遠，便於他招待賓客。石崇斥資鉅萬，歷時數年，將這片荒澗改造成了當時天下最奢華的莊園，號“金谷園”。

金谷園的規模，即便以今日之眼光看，也堪稱驚人。據《水經注》記載，園“有清泉茂林，眾果竹柏，藥草之屬”，園內不僅有亭臺樓閣、曲徑通廊，還開鑿了人工湖，引金谷澗水入園，湖上設畫舫，舫中置歌姬，每至春日，湖水盪漾，歌聲繞梁，宛若仙境。園內的樓閣的樑柱皆用上好的楠木，外裹金箔；門窗上雕刻的花紋繁複精美，鑲嵌著珍珠、翡翠；連園中的石階，都是用漢白玉鋪就，每一塊都經過精雕細琢。

園內的珍寶更是不計其數。石崇專門建了一座“珊瑚閣”，裡面陳列著他從各地搜刮來的珊瑚樹，其中最大的一株高達三尺有餘，枝幹挺拔，色澤瑩潤，是他當年從南洋商隊手中劫掠而來，堪稱稀世珍品。除了珊瑚，閣中還有瑪瑙杯、琉璃碗、白玉壺，這些器物皆來自西域或海外，在西晉時期極為罕見，別說尋常百姓，就是大多數官員連見都沒見過。

石崇蓄養了數百名姬妾，每個姬妾都穿著綾羅綢緞，佩戴著金銀珠寶，其中最受寵的是一名叫綠珠的姬妾。綠珠本是交趾人，石崇當年劫掠一支南洋商隊時，見她容貌絕美，且善吹笛、能歌舞，便將她買下，帶回洛陽。為了討好綠珠，石崇在金谷園內專門為她建了一座“崇綺樓”，樓內的裝飾全用珍珠、瑪瑙，連綠珠日常所用的梳子、鏡子，都是用純金打造。石崇常對人說：“綠珠之美，天下無雙，吾願以萬金換其一笑。”

金谷園建成後，石崇幾乎每日都在此設宴，招待洛陽城內的權貴名流，其中不乏當時的名士，如潘岳、陸機、左思等，這些人後來被稱為“金谷二十四友”。每次宴會，石崇都要擺出數十桌宴席，桌上的菜餚皆是山珍海味：熊掌、魚翅、燕窩自不必說，還有西域進貢的葡萄、大宛的汗血馬肉，甚至有從南海捕撈的玳瑁、珍珠貝，這些食材在當時極為昂貴，一頓宴席的花費，足以讓普通百姓過上十年富足生活。

每次宴飲，石崇都會讓姬妾們輪流給客人勸酒，如果客人不喝，便將勸酒的姬妾當場斬殺。有一次，司徒王導和大將軍王敦一同赴宴，王導素來不善飲酒，但見姬妾跪地勸酒，怕她喪命，只得勉強飲下；而王敦故意不喝，石崇竟連殺三名姬妾，面不改色。王導見狀不忍，勸王敦飲酒，王敦卻冷笑道：“他殺他的人，與我何干？”此事傳開後，洛陽百姓無不唾罵石崇殘忍，可石崇卻毫不在意，依舊我行我素——在他眼中，姬妾與珍寶無異，不過是他炫耀財富的工具罷了。

石崇的富奢，很快引起了外戚王愷的不滿。王愷是晉武帝司馬炎的舅舅，官至後將軍，封山都縣公，憑藉著皇親國戚的身份，也聚斂了鉅額財富。見石崇的名氣蓋過了自己，王愷心中不服，便主動提出與石崇“鬥富”，這場鬥富之爭，也成了西晉歷史上最荒唐的一幕。

王愷為了顯示自己的闊氣，每次在家中宴請賓客，都用糖水來刷鍋——要知道，在西晉時期，糖是極為珍貴的食材，王愷卻用糖水刷鍋，其奢靡程度可見一斑。此事傳到石崇耳中，石崇嗤之以鼻，當即下令：家中廚房以後不用柴火做飯，全用蠟燭當柴燒。蠟燭在當時比糖還要昂貴，是達官貴人用來照明的奢侈品，石崇卻用它當柴燒，一下子就壓過了王愷的風頭。

王愷不甘示弱，很快又想出了新招數。他讓人做了一道紫絲布步障，步障長四十里，從自己的府邸一直延伸到城外的邙山，步障上還繡著精美的花紋，路過的百姓無不驚歎。石崇得知後，立刻讓人用錦緞做了一道步障，長五十里，錦緞的質地比紫絲布更為精良，上面還鑲嵌著細碎的珍珠，陽光一照，光彩奪目，比王愷的步障還要奢華。晉武帝得知此事後，不僅沒有制止，反而覺得有趣，還特意賜給王愷一株二尺高的珊瑚樹，讓他拿去跟石崇炫耀。

王愷拿著珊瑚樹來到金谷園，得意洋洋地對石崇說：“季倫，你見多識廣，可曾見過這麼大的珊瑚樹？”石崇看了一眼，二話不說，拿起案頭的鐵如意，對著珊瑚樹猛地砸了下去，珊瑚樹瞬間碎裂。王愷又驚又怒，指著石崇罵道：“你瘋了！這是陛下賜我的寶物，你竟敢打碎它！”石崇卻笑著說：“王公不必動怒，區區一株珊瑚樹罷了，我賠你就是。”說完，他讓人開啟珊瑚閣，裡面陳列的珊瑚樹有數十株，其中三尺以上的就有六七株，枝幹挺拔，色澤瑩潤，比王愷的那株強上數倍。石崇對王愷說：“這些珊瑚樹，你隨便選一株，就算我賠你的。”王愷看著滿閣的珊瑚樹，眼都直了，再也不提鬥富之事——他這才明白，自己的財富與石崇相比，不過是九牛一毛。