盤古開天闢地後，混沌靈氣漸散，天地間先有一股無形無質的“道氣”流轉——這氣不生不滅，不增不減，是宇宙萬物的本源，便是《道德經》中“先天地生”的“道”。後來這道氣漸分三態，凝結成三位尊神，對應“道生一、一生二、二生三”的至理：一為元始天尊，承道之“本源”，居玉清境；二為靈寶天尊，承道之“化育”，居上清境；三為道德天尊，承道之“具象”，居太清境。他們是“道”的三重人格化，地位遠超統攝三界的玉皇大帝，卻始終隱於仙境清修，不掌凡間實權——因道是規律本身，無需親理瑣事，只需以自身為“則”，護佑宇宙運轉。

道教典籍《元始無量度人上品妙經》記載：“元始天尊，無始無終，先天地生，常住玉清境清微天中，為道之本體。”他的“得道”是“道”本身的凝結——在天地未分的混沌之中，道氣流轉億萬年，終於在玉清境的“玄都玉京山”上，凝結成一位尊神：頭戴九旒垂珠玉冠，身穿十二章紋九龍袍，左手託著“混沌珠”（象徵未開之天），右手持“元始符”（象徵創世之權），周身繞著青、黃、白三色雲氣，雙目如日月，卻無半分情緒，只因他便是道的“本源態”，無喜無怒，無生無滅。

元始天尊的第一道神蹟，便是“分判天地，定立三界”。彼時混沌初開，清濁之氣混雜，日月未生，星辰無序，大地如浮泥，洪水如怒獸。他從玄都玉京山起身，左手混沌珠擲向虛空，珠子炸開，化作千萬道金光，將清輕之氣往上託舉，漸漸凝成三十三重天；右手元始符按向大地，符光所及，重濁之氣往下沉降，凝成四洲五嶽，洪水順著符紋匯成江河，流入東海。隨後他屈指一點，虛空生出太陽星與太陰星，又取道氣凝出二十八星宿，按“東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武”排布，讓星辰按序運轉，從此天地有了晝夜，四季有了更迭。

第二道神蹟，是“化生萬物，開啟生機”。天地初定後，大地仍是一片荒蕪，元始天尊便從袖中取出“生生草”（道氣所化的神草），往大地一撒，草籽落地即生：東方長出青松翠柏，西方生出青桐紅楓，南方長出奇花異草，北方長出耐寒松柏；他又對著江河吹了一口道氣，水中生出魚蝦龜鱉，空中飛起鶯燕雀鵠，地上跑出虎豹熊羆——萬物皆有了靈，卻尚無“智”，只知憑本能生存。元始天尊見此，便在玉清境設“元始法會”，召來先天神只（如四御、五星君），囑咐道：“天地已立，萬物已生，此後當有‘教化’與‘度化’，讓眾生知‘道’、循‘道’。”說罷，他便隱入玉清境的“七寶玄臺”，閉目清修，不再插手具體事務——因他是道的本源，只需守住“創世之則”，其餘皆由後續尊神承接。

“道生一”後，元始天尊的創世道氣又分陰陽二氣，二氣在“上清境禹余天”凝結，化作靈寶天尊——這便是“一生二”的具象化。道教《靈寶無量度人上品妙經》稱他“掌混沌之樞機，握造化之權柄，主教化眾生，開智慧之門”。他的形象比元始天尊多了幾分溫和：頭戴芙蓉冠，身穿繡有八卦圖案的紫袍，左手持“靈寶如意”（象徵化解矇昧），右手託“七寶金蓮”（象徵智慧綻放），周身繞著赤、黑二氣（對應陰陽），說話時聲音如春風拂過，能讓眾生心生清明。

靈寶天尊的得道，是承接元始天尊的創世道氣，在陰陽二氣中修行億萬年——他觀陰陽相生相剋之理，悟透“化育”之道：陽為剛，陰為柔；陽為明，陰為暗；陽為生，陰為藏。唯有陰陽調和，萬物才能存續。於是他走出上清境，開始了“教化眾生”的神蹟。

第一道神蹟是“定五行，立規矩”。彼時眾生雖有生機，卻不知如何生存：野獸相殘，草木亂生，先民們躲在山洞裡，靠野果為生，常遭猛獸襲擊。靈寶天尊便降臨崑崙山，召來先民首領，手指大地講解五行：“此為木，可生火、供人棲息；此為火，可取暖、驅獸、熟食；此為土，可種五穀、養萬物；此為金，可鑄工具、禦敵；此為水，可解渴、灌田。”他還教先民分辨五穀（稻、黍、稷、麥、菽），教他們用木生火、用土築屋，又傳下“八卦方位”，讓先民知道“東為春生，南為夏長，西為秋收，北為冬藏”，按季節勞作。

第二道神蹟是“傳靈寶經，開眾生智”。見先民有了生存之能，卻仍不知“善惡”“因果”，靈寶天尊便在崑崙山設“靈寶法壇”，將自己悟透的陰陽之道、教化之理，寫成《靈寶無量度人上品妙經》，親手傳給三位先民智者。經文中記著“善有善報，惡有惡報”“眾生平等，皆可修道”，智者們將經文刻在獸骨、石壁上，代代相傳。此後，先民們不再隨意傷人，懂得互助。

第三道神蹟是“調和陰陽，止天地亂”。曾有一次，南方火神與北方水神因爭“祭祀之地”大打出手：火神噴出烈火，燒盡南方草木；水神引來洪水，淹沒北方村落，天地間陰陽失衡，白天烈日炎炎，夜晚寒風刺骨。百姓哀嚎遍野，求告上天。靈寶天尊聞訊，手持靈寶如意降臨爭鬥之地，如意一揮，烈火與洪水瞬間停住；他又取出“陰陽鏡”，鏡光照向火神與水神，二人頓時清醒，知曉自己闖下大禍。靈寶天尊道：“陰陽本是相生，而非相剋。火可暖水，水可潤火，若相鬥，只會毀了天地生機。”隨後他為二神劃定管轄範圍，讓火神管南方供暖、水神管北方降雨，又傳下“陰陽調和之法”，從此天地間陰陽平衡，再無此類紛爭。

待教化之事初成，靈寶天尊便返回上清境的“蕊珠宮”，與元始天尊一樣隱於仙境——他是道的“化育態”，只需留下教化之則，讓眾生自行領悟，無需時時干預。

陰陽二氣交融，生萬物之氣（即“三”），這股氣在“太清境大赤天”凝結，化作道德天尊——他是“道生一、一生二、二生三”的最終具象，也是最貼近人間的尊神，因他的化身便是春秋時期的老子（李耳）。道教《道德經》《老子化胡經》（民間典籍）記載，他“歷劫度人，常以凡人之身現身，傳講道之真諦，讓‘道’從無形變為有形，從仙境傳入人間”。