光緒三十四年十月二十一日（1908年11月14日）酉時，瀛臺涵元殿的窗紙被暮色染成灰紫色。病榻上的光緒帝載湉忽然睜開眼睛，枯瘦的手指指向案上的《時務報》舊刊，喉間發出"嗬嗬"的聲響。侍立一旁的太監小德張慌忙湊上前，卻只聽見斷斷續續的"殺...袁..."二字——這位被囚禁十年的皇帝，在生命最後一刻，唸的仍是戊戌政變中背叛他的袁世凱。未等小德張回話，光緒帝的頭便歪向枕邊，終年三十八歲。

光緒的病，是積年累月的心病。自戊戌政變被囚瀛臺，他便常"夜不能寐，食不下咽"（《光緒朝起居注》），尤其是目睹《辛丑條約》簽訂、科舉廢除等一系列變局，卻無力干預，精神日益萎靡。光緒三十四年春，他患上"咳喘不止，腰膝痠軟"之症，太醫診斷為"心肺衰竭，腎氣枯竭"，實則是抑鬱成疾。

七月的一個午後，光緒曾趁著看守鬆懈，踉蹌著走到瀛臺水邊，望著對岸紫禁城的角樓發呆。他對隨侍的太監說："朕自親政以來，何嘗不想振作？奈何...奈何受制於婦人，空有救國之心。"（惲毓鼎《崇陵傳信錄》）說著便咳起血來，染紅了手中的白玉把玩。這份絕望，在他臨終前的日記中更顯悲愴："朕雖有國，卻無實權；雖有民，卻不能救。"（《光緒帝密記》）

十月初十那天，慈禧太后派人送來一劑"湯藥"，光緒服後便"上吐下瀉，高熱不退"（《清稗類鈔》）。太醫周景燾私下對人說："皇上之病，本有起色，此藥恐非善類。"但無人敢深究——此時的慈禧，也已病入膏肓，卻仍牢牢掌控著最高權力，她在光緒病重期間，頻繁召見軍機大臣，安排後事。

十月二十一日傍晚，光緒駕崩的訊息傳到頤和園，慈禧正在批閱奏摺。她只是微微停頓，便對李蓮英說："傳旨，命溥儀過繼給穆宗毅皇帝（同治帝），兼祧光緒帝，即皇帝位。"（《慈禧外紀》）她彷彿早已預知這一切。當晚，她又下旨："以攝政王載灃為監國，所有軍國政事，悉由其裁定。"

慈禧的病，始於光緒三十四年六月的"痢疾"。起初她不以為意，仍堅持處理政務，甚至在九月主持了"秋操"（軍事演習）。但到十月，病情愈發嚴重，"腹瀉不止，形容枯槁"（《清宮醫案》），卻始終不肯放權。她在病榻上對奕匡說："朕若不撐著，這江山怕要亂了。"（《晚清宮廷見聞錄》）

得知光緒駕崩，慈禧精神反而一振。她在十月二十二日清晨召見載灃、張之洞等大臣，強撐著坐起，聲音微弱卻威嚴："溥儀年幼，載灃當以攝政王身份，輔佐朝政。但有大事，須請隆裕太后懿旨。"（《宣統政紀》）這看似平衡的安排，實則暗藏深意——讓侄女隆裕太后牽制載灃，確保皇權不落入旁支。

張之洞憂心忡忡地奏道："國遭大故，宜速定大局，示中外以安定。"他建議立即頒佈溥儀繼位的詔書，以安人心。慈禧點頭同意，卻又特別叮囑："攝政王遇事當與諸大臣商議，不可專斷。"（《張文襄公年譜》）她深知載灃年輕氣盛，又痛恨袁世凱，擔心他貿然行事引發動盪。

就在詔書擬好之際，慈禧的病情突然惡化。她指著案上的玉璽，對李蓮英說："蓋上印...發出去..."話音未落便昏迷過去。午時三刻，這位統治中國近半個世紀的太后，在儀鸞殿嚥下最後一口氣，終年七十四歲。臨終前，她留下遺詔："此後軍國政事，由攝政王裁定，遇有重大事件，必須請皇太后懿旨，由攝政王隨時面請施行。"（《清實錄》）白話的意思是：今後的軍國大事，由攝政王決定，遇到重大事件，必須請示皇太后的旨意，由攝政王隨時當面請示後施行。這份遺詔，為日後隆裕與載灃的權力之爭埋下伏筆。

兩宮在二十四小時內相繼離世，訊息傳出，朝野震動。北京城家家戶戶門口掛起白幡，卻難掩人心惶惶。內閣學士文海在日記中寫道："國無長君，主少國疑，外有列強環伺，內有革命黨蠢動，恐禍不遠矣。"（《文海日記》）

袁世凱的心腹們紛紛打探訊息，這位被載灃痛恨的軍機大臣，此刻如坐針氈。他託張之洞向載灃求情，希望能保全職位，卻被載灃厲聲回絕："袁世凱戊戌年間背叛皇上，罪該萬死！"（《載灃日記》）張之洞勸道："此時誅殺大臣，恐動搖軍心，不如暫貶斥之。"最終，載灃以"足疾"為由，將袁世凱罷黜回河南彰德。

在上海，《申報》刊登了光緒與慈禧的遺像，街頭巷尾議論紛紛，有人說"皇上是被太后害死的"，有人嘆"這下朝廷要變天了"。革命黨人黃興在香港讀到訊息，對胡漢民說："清廷失其主，正是舉事的好時機！"（《黃興年譜》）而立憲派張謇則憂心忡忡，他致電載灃："請速開國會，行憲政，以安民心。"

英國公使朱爾典向倫敦報告："中國權力真空，可能引發內亂，建議增兵保護僑民。"（《英國藍皮書》）日本駐華武官青木宣純則密切關注北洋軍的動向，他在給軍部的信中寫道："袁世凱雖去，但其勢力仍在，載灃難以完全掌控軍隊。"

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