暮春的青崖山裹在溼漉漉的霧氣裡，晨露順著老松的針葉往下淌，打溼了百草堂門前的青石板，洇出一片片深褐的水痕。

堂內，藥香混著潮溼的水汽瀰漫。掌櫃王寧正坐在靠窗的梨木案前診脈，他身著月白長衫，袖口磨得微微發白，卻漿洗得平整，指間常年捻藥留下的薄繭蹭過患者腕間的皮膚，帶著淡淡的苦香。他年過三十，面容清癯，眉峰間攢著幾分沉穩，頷下一縷短鬚修剪得整齊，鼻樑上架著一副細木框眼鏡，鏡片後那雙眼睛，看脈時專注得彷彿能穿透皮肉，直抵病灶。

“李伯，您這腹脹是多久了？”王寧的聲音溫和，卻帶著不容置疑的篤定，另一隻手輕輕叩了叩桌面，案上攤開的《本草經集註》頁角已經翻得發毛。

對面坐著的李伯年過六旬，顴骨高聳，眼窩深陷，原本還算壯實的身子腫得像充了氣的皮囊，連粗布短褂都撐得緊繃。他喘著粗氣，每說一句話都要頓一下，胸口起伏得厲害：“王掌櫃，快……快半個月了。起初只是吃不下飯，後來肚子越來越脹，腿也腫得走不動路，夜裡咳得沒法閤眼，像是有口痰堵在喉嚨裡，上不來也下不去。”

王寧收回手指，指尖在案上輕輕敲擊，目光掃過李伯浮腫的眼瞼和泛青的唇色，又伸手按了按他的腹部，李伯疼得悶哼一聲，額上冒出冷汗。“脈象沉澀，腹硬拒按，咳逆上氣，此乃痰飲鬱結日久，凝成症瘕，壅塞氣機所致。”他轉頭看向身側的妹妹王雪，“雪兒，取三稜針來，先給李伯刺絡放血，緩解一下急症。”

王雪年方十八，梳著雙丫髻，鬢邊彆著一朵曬乾的艾草花，身上穿著淺綠布裙，裙襬上縫著細密的口袋，裝著各式小巧的藥具。她身形纖細，手指靈巧，聞言立刻轉身從身後的藥櫃抽屜裡取出一枚銀質三稜針，指尖捏著針身，動作利落卻輕柔地消毒：“哥，李伯這症狀，跟昨天來的張嬸、劉大叔一模一樣，都是水腫腹脹，咳逆不止，會不會是……”

“是疫病。”王寧打斷她的話，語氣凝重，“青崖山連日多雨，溼氣鬱結，加上山間水源可能沾染了穢濁，才引發這痰飲積症。”他起身走到藥櫃前，拉開最底層的抽屜，裡面整齊碼放著各式藥材，卻在翻到一角時停住了動作——那裡只剩下一小撮乾枯的黃色花蕾，花瓣蜷縮，帶著淡淡的辛香。

“老龍樹花，還是不夠。”王寧眉頭緊鎖，拈起一朵花蕾湊到鼻尖聞了聞，這是蕘花的花蕾，湖南人喚作老龍樹花，瀉水逐飲、消堅破積的功效最是對症，可這藥性烈，且有毒性，尋常藥材替代不得。他轉頭看向裡間算賬的妻子張娜，“阿娜，庫房裡的老龍樹花還有多少？”

張娜從賬本後抬起頭，她穿著素色布衫，髮髻上插著一支桃木簪，眉眼溫婉，手指上沾著淡淡的墨跡。“昨天清點過，就剩案上這些了，頂多夠一兩副藥。”她放下毛筆走過來，看著那點藥材，神色擔憂，“這藥毒性大，孕婦和體虛無積的人碰不得，咱們向來只用正宗貨，可現在青崖山霧大，進山採藥難，錢多多那邊也沒訊息，要是斷了貨……”

話沒說完，門外突然傳來一陣雜亂的腳步聲，幾個村民扶著一位中年婦人匆匆進來，婦人面色慘白，肚子脹得像揣了個皮球，呼吸微弱。“王掌櫃，救命啊！”領頭的村民急得聲音發顫，“她跟李伯一樣的病，今早突然咳得喘不上氣，渾身都腫了！”

王寧快步上前診脈，指尖剛搭上婦人腕間，臉色便是一變：“脈象浮散，水飲已壅塞肺腑，再拖延片刻，怕是要攻心！”他回頭看向王雪，“雪兒，取剩下的老龍樹花來，配甘遂、大戟，按一錢三分的劑量研末，用大棗湯送服——切記，大棗要去核煮透，中和毒性！”

王雪應聲轉身，剛拿起藥材，就見護道者林婉兒掀簾而入。她身著灰褐色短打，褲腿紮在粗布靴裡，背上揹著一個鼓鼓囊囊的採藥籃，籃沿掛著鐮刀和藥鋤，臉上沾著泥點，額前的碎髮被汗水浸溼，貼在光潔的額頭上。她身形矯健，眉眼間帶著幾分英氣，雙手佈滿老繭，指縫裡還嵌著草汁的綠痕——這是常年在山地採藥留下的印記。

“王寧，青崖山北坡的老龍樹花我尋遍了，只採到這些。”林婉兒把藥籃往地上一放，掀開蓋布，裡面是一小捧新鮮的黃色花蕾，花莖帶著露水，穗狀的花序整齊排列，花被管約莫六七毫米長，正是正宗老龍樹花的模樣。“這藥長在石壁隙縫裡，連日下雨，山路滑，我差點摔下去，還好憑著你祖輩教的法子辨了方位。”

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