秦朝末年的江南，暑氣裹著潮溼的水汽，沉甸甸壓在青溪鎮的河面上。鎮子依水而建，烏篷船劃過水面的櫓聲本是最安神的鄉音，可近來，這聲音卻總被斷續的咳嗽與輾轉的嘆息蓋過。戰亂剛歇不足半載，一場莫名的疫病便纏上了這座小鎮，染病者不求寒熱，唯獨夜夜睜著眼睛到天明，胸悶得像堵了團溼棉，三餐難進，日漸消瘦，甚者望著窗外的河水便直犯惡心，鬱氣積久了，竟咳出血來。

鎮東頭的百草堂，此刻正被濃重的藥味與焦灼的氣息籠罩。朱漆門楣上的“懸壺濟世”匾額被燻得發暗，門檻都快被求醫的村民踏平。主事王寧身著漿洗得發白的月白長衫，袖口挽起，露出腕上常年切藥留下的薄繭。他面容清癯，眉宇間擰著一團化不開的愁緒，正彎腰為一位老嫗診脈，指尖剛搭上寸口，便察覺到脈象沉滯鬱結，與前幾日的病患如出一轍。

“王大夫，我這老婆子到底是得了啥病？”老嫗聲音嘶啞，眼窩深陷，眼白布滿血絲，“連著五日沒閤眼了，心口憋得慌，吃不下也喝不下，再這樣下去，怕是要去見閻王爺了！”

王寧收回手，眉頭皺得更緊：“張阿婆，您這是憂思過度，鬱氣攻心所致。”他轉身掀開案上的藥罐，一股苦澀的藥香瀰漫開來，“這是疏肝理氣的湯藥，您先回去服下，看看能否緩解。”

可這話連他自己都沒底氣。連日來，他試過柴胡疏肝、香附理氣，甚至用了安神的遠志、茯神，可病患們頂多能眯上半個時辰，醒來後依舊胸悶難安。藥渣堆在堂外的牆角，都快堆成了小山，可百草堂裡的病人卻不見減少，反而越來越多。

“哥，又來幾位病人，都說是夜裡睡不著，胸悶得厲害。”門口傳來清脆卻帶著焦慮的聲音，王雪挎著個鼓鼓囊囊的粗布採藥包走進來，包上還沾著草葉與泥土。她梳著雙丫髻，臉上帶著未脫的稚氣，額前的碎髮被汗水濡溼，貼在光潔的額頭上。她自幼跟著兄長和嫂子採藥認草，一雙眼睛亮得像山澗的清泉，只是此刻，那清泉裡滿是焦急。

她放下藥包，快步走到灶臺邊添柴，看著鍋裡翻滾的湯藥，忍不住嘟囔：“這病到底是怎麼回事？尋常的安神藥怎麼都不管用？”

王寧嘆了口氣，沒說話。他妻子張娜正坐在靠窗的案前分揀藥材，聞言抬起頭。張娜身著淡青色布衫，衣襟上彆著個繡著蘭草的香囊，裡面裝著曬乾的陳皮與薄荷，舉手投足間透著溫婉。她出身草藥世家，自小跟著父親辨識百草，對各種草木的習性瞭如指掌。此刻她指尖捏著一片曬乾的柏子仁，眼神中帶著思索：“我總覺得，這病的根不在臟腑，而在心神。可尋常安神藥要麼偏溫燥，要麼偏寒涼，竟沒有一味能恰好對症的。”

說話間，一位婦人抱著孩童哭著闖進來：“王大夫，救救我的孩兒！他已經三天沒好好睡了，剛才竟憋得喘不過氣來！”孩童臉色發青，嘴唇乾裂，閉著眼睛哼哼唧唧，小手緊緊抓著婦人的衣襟，神情煩躁不安。

王寧急忙上前診治，剛摸到孩童的脈象，便見門外一陣騷動。一個穿著短打、腰間別著算盤的精瘦漢子，正叉著腰在門口嚷嚷，正是對門濟世堂的掌櫃孫玉國。他臉上堆著精明的笑，聲音卻故意拔高，讓屋裡屋外的人都能聽見：“我說王大夫，不是我說你，這治病得靠真本事，拿些沒用的湯藥糊弄鄉親們，耽誤了病情可就罪過了！”

他身後跟著個賊眉鼠眼的漢子，是他的手下劉二。劉二立馬附和：“就是！我們濟世堂有從北方運來的上等安神藥，一服就能睡到大天亮，哪像這兒，花錢買罪受！”

孫玉國瞥了眼百草堂裡滿是愁容的病患，語氣越發得意：“各位鄉親，良藥苦口但得有效啊！我濟世堂的安神散，雖然貴了些，但能救命！想活命的，跟我走！”

一些病患本就心存疑慮，被他這麼一煽動，頓時動搖起來。幾個病情較輕的互相看了看，竟真的跟著孫玉國往濟世堂走去。王雪氣得臉頰通紅，攥著拳頭就要衝出去理論，卻被張娜一把拉住。

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