暮秋的霜霧籠罩著青河鎮，百草堂門前的銅鈴在寒風中發出微弱的叮咚聲。王寧束著藏青色布巾，修長手指正在搗藥臼裡碾磨當歸，深褐色長衫袖口沾著細碎藥粉。忽然，木門被撞開，裹著一身寒氣的老婦人跌跌撞撞衝進來，髮髻上的銀簪歪得幾乎要掉下來。

“王大夫！救救我家那口子！”老婦人抓住櫃檯邊緣，指甲縫裡還沾著泥垢，“他整宿整宿喊腰疼，腿軟得站都站不起來，夜裡還總往茅房跑……”

正在整理藥匣的張娜聞聲抬頭，鵝蛋臉上浮起擔憂。她快步繞過櫃檯扶住老婦人，腕間銀鐲與木櫃相撞發出輕響：“嬸子別急，先坐下喝口熱茶。”轉身從竹編暖壺裡倒出薑茶時，髮間珍珠步搖輕輕晃動。

王寧已經擱下搗藥杵，三兩步跨到堂前。他生得劍眉星目，常年握藥鏟的掌心帶著薄繭，此刻正按住老婦人丈夫的手腕。指尖剛觸到皮膚，眉頭便蹙成川字——脈象沉細如遊絲，尺部尤其虛弱，再看那人面色蒼白如紙，蜷縮在藤椅上的姿態活像霜打的茄子。

“這是腎陽虛寒之症。”王寧起身走向藥櫃，目光掃過層層疊疊的樟木抽屜，“需得用葫蘆巴配伍肉桂、附子……”話音未落，正翻找藥材的張陽藥師突然發出一聲驚呼。這位年逾五旬的老藥師，斑白鬍須隨著動作微微顫動，他抽出標著“葫蘆巴”的抽屜，裡面只剩寥寥數把乾枯的莖葉。

“前日錢掌櫃來補貨，說貨源地遭了雹災。”張陽藥師聲音發顫，佈滿皺紋的手撫過空蕩蕩的抽屜，“當時還剩半屜，都用在李家小子的藥裡了……”

寒風捲著枯葉撲進敞開的門，王寧望著門外蕭瑟的街道，忽然想起三日前在市集撞見孫玉國的場景。那個對頭藥鋪的老闆穿著嶄新的玄色綢緞長衫，金絲眼鏡下眯起的三角眼泛著狡黠的光：“王大夫，聽說您在找葫蘆巴？巧了，我這兒倒是有上等貨色，就是這價……”

“多少錢？”王雪不知何時從後院鑽出來，十五六歲的少女扎著雙丫髻，額前碎髮被風吹得凌亂。她踮腳湊到櫃檯前，杏眼瞪得溜圓。

“十兩銀子一斤。”張娜輕聲念出賬本上的數字，握著毛筆的手微微發抖。這個價格比往常足足翻了五倍，足夠尋常人家半年的嚼用。

王寧的指節在櫃檯上敲出規律的節奏，思忖片刻後解下腰間玉佩：“張叔，您拿這個去當鋪，先換些銀子應急。小雪，去把庫房裡剩下的附子和肉桂都取來，能多配一服藥是一服。”

暮色漸濃時，最後一位病人離開百草堂。王寧望著空蕩蕩的藥櫃，忽然聽見後院傳來窸窸窣窣的響動。他抄起牆角的棗木藥鏟，躡手躡腳摸過去，卻見月光下，一個白衣女子正踮腳摘牆上晾曬的葫蘆巴。那人約莫二十出頭，月白襦裙上繡著暗紋藤蔓，腰間懸著枚青玉葫蘆佩，在月光下泛著溫潤的光。

“姑娘這是？”王寧出聲的瞬間，白衣女子如受驚的鹿般轉身，面紗被風吹開一角，露出精緻的下頜和嫣紅的唇。她手中的藤蔓應聲而落，卻在即將觸地時被一道青光托住，緩緩飄回她袖中。

“我……我只是聞著藥香。”女子聲音清冽如泉，面紗下的眼睛卻警惕地盯著王寧手中的藥鏟，“聽說百草堂有難，特來看看。”

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