諸葛暗嚇得連忙跪倒在地，連連磕頭，聲音帶著幾分顫抖。

“知府大人息怒，知府大人息怒啊！小人絕無此意，絕不敢對大人有半分不敬。是這樣的，張東大人全家人在路上遭遇了山賊土匪打劫，那夥山賊兇悍無比，人數眾多，張大人一行人寡不敵眾，所帶的財物也被洗劫一空，就連隨身衣物都被搶去了不少，所以，手頭實在是比較緊。來的時候，也只有朝廷發放的三錠官銀和一錠作為應急之用的黃金，實在是拿不出像樣的禮品來拜見大人，怕怠慢了大人，所以才遲遲未敢前來。”

錢凱卻不滿意地搖了搖頭，嘴角勾起一抹譏諷的笑容，說道：“呦呵，你們的張東老爺可真會找藉口啊。被山賊打劫？這話誰信啊？這官道之上，雖偶有匪患，但也不至於如此猖獗，偏偏就打劫了你們縣太爺？真要是這樣，每個新到任的縣官都學你們老爺這樣子，都說自己路上被打劫了，拿不出禮品來拜見上級，那我們老爺的面子往哪兒擱？這官場的規矩豈不是成了一紙空文？哼，我看啊，你們鹿泉縣的官吏是不是都會不會都是這一副爛泥扶不上牆的樣子啊？分明就是不想拿出真金白銀來孝敬我們老爺，還找這麼冠冕堂皇的藉口！”

諸葛暗跪在地上，臉色漲得通紅，心中雖然不服氣，但也不敢公然頂撞錢凱，只能急忙開口辯解道：“錢師爺，您別生氣，小人所說句句屬實，絕無半句虛言。張大人是真的被打劫了，絕非藉口。他來的時候，穿著一身破布爛衣，上面還有不少撕扯的痕跡，身上甚至還有幾處輕微的傷痕，一看就是經歷過一番搏鬥的。除了一紙朝廷任命的文書和剛才說的那些銀兩，再無其他物件了，連件像樣的官服都沒能帶來，還是到了縣衙之後，臨時找了件舊官服換上的。小人不敢欺騙大人和師爺，否則天打雷劈，不得好死啊！”

諸葛暗一邊說，一邊不停地磕頭，額頭上已經磕出了一片紅印。

劉元昌坐在太師椅上，臉色依舊陰沉，他沉默了片刻，手指在桌面上輕輕敲擊著，似乎在思考著什麼。

後堂裡一片寂靜，只剩下劉元昌手指敲擊桌面的聲音和諸葛暗略顯粗重的喘息聲，氣氛壓抑到了極點。

秦淮仁依舊站在角落裡，默默看著這一切，心中對於官場的世態炎涼、趨炎附勢，又多了幾分深刻的體會。

廳堂內的檀香還縈繞在梁間，劉元昌端坐在梨花木太師椅上，手指無意識地摩挲著椅扶手上的雕花，眼神里帶著幾分玩味與審視，看向站在下方的諸葛暗。

方才諸葛暗為新任縣令張東辯解的話語還沒完全消散在空氣裡，劉元昌便扯了扯嘴角，帶著明顯的揶揄開口了。

“是嗎？諸葛師爺，你說這話不是替你們的張老爺開脫吧。要真是這樣的話，那隻能說你和你們的縣令老爺挺投緣的了。張東這個初來乍到的縣令，屁股還沒把鹿泉縣縣衙的椅子坐熱呢，你就這麼為他說話，對他真不錯啊。”

說到這裡，劉元昌冷笑一聲，鼻腔裡發出重重的“哼”聲，眼神銳利如刀，直刺諸葛暗，諷刺道：“找藉口替他開脫，哼，誰不懂這官場上向上孝敬的規矩啊，你這分明就是在替他辦事，想借著他的勢頭往上爬吧？”

這番話像一塊巨石砸在諸葛暗心頭，他頓時嚇得身子一僵，後背瞬間冒出一層冷汗，順著脊樑骨往下淌，浸溼了內層的衣衫。

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