黃州城裡有家姓周的財主，人稱周百萬，家財萬貫卻膝下無子，只有個如花似玉的女兒，名喚周玉蘭。這玉蘭小姐年方十八，柳葉眉，杏核眼，朱唇不點自紅，一張瓜子臉白裡透紅，活脫脫是從畫裡走下來的人兒。

周百萬疼女兒疼得跟自己眼珠子似的，高不成低不就，媒婆把門檻都快踏平了，沒一個能入他眼。玉蘭小姐自己倒是心裡明白，這些個公子哥兒不是貪圖她家財，就是酒囊飯袋之徒，沒一個真心實意的。

這一日，周百萬發了話：“我周家擇婿，不看門第，只看人品。三日後，小女拋繡球招親，凡未婚男子皆可接球，繡球砸中誰，誰就是我周家姑爺！”

訊息一齣，整個黃州城炸開了鍋。有人笑周百萬荒唐，有人說他精明，更多人摩拳擦掌，等著那繡球落到自己懷裡。

轉眼到了繡球招親那天，周府門前人山人海，擠得水洩不通。周府搭了個三層高的綵樓，樓頂站著周玉蘭，一身大紅繡金線嫁衣，手捧一個綵綢繡球。樓下那些漢子，有穿綢緞的公子，有戴方巾的書生，有粗布衣裳的莊稼漢，還有衣衫襤褸的乞兒，一個個伸長了脖子，眼巴巴地望著樓上。

午時三刻，周玉蘭在丫鬟攙扶下走到欄杆前。她往下一看，密密麻麻的人頭攢動，心裡頭五味雜陳。丫鬟在她耳邊小聲說：“小姐，老爺吩咐了，看到中意的就往下扔，萬一砸中不合適的，咱們還可以想別的法子。”

玉蘭點點頭，眼睛在人群裡掃來掃去。忽然，她看見人群外有個身影，雖穿著洗得發白的青布長衫，卻站得筆直，氣度不凡。那人似是不想與人擠，只遠遠站著，靜靜看著綵樓。

說來也奇，玉蘭與那人對上眼的一剎那，心頭猛地一跳，像是被什麼擊中了似的。她咬了咬嘴唇，雙手舉起繡球，閉上眼睛，手一擲，那繡球便直直朝人群外飛去。

下面的人擠得正凶，忽然見繡球朝外飛去，都傻了眼。只見繡球在空中劃了道弧線，不偏不倚，正正砸在那青衫書生懷裡。書生一愣，還沒反應過來，就被眾人圍住了。

周府的管家連忙上前，打量這書生。見他雖衣著寒酸，卻生得眉清目秀，目光清澈，面對眾人注視不卑不亢，心裡便有了幾分好感。

“這位公子，請隨我來。”管家引著書生進了周府。

周百萬在後堂等著，一見書生，心裡也是暗暗稱奇。這書生自報姓李，單名一個墨字，是城外李家莊人，家中只有老母一人，去年考取了秀才，眼下正苦讀準備鄉試。

周百萬問了幾句，見李墨言談舉止文雅，氣度不凡，心中已有七八分滿意。玉蘭躲在屏風後偷偷看，只覺得這人好生面熟，像是在哪裡見過似的，一顆心砰砰跳個不停。

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