話說早年間，咱東河灣有個老實人叫劉全，村裡人也不叫他大名，都喊他“劉老實”。這名兒可不是白叫的——老實到什麼份上呢？給地主王扒皮家當了三十年佃戶，從沒拖欠過半升租糧，年年都是第一個交上，就是自家揭不開鍋，也要先把東家的租子湊齊了。

這年開春，老天爺像是捅破了天河，連著下了七七四十九天大雨，田裡剛插的秧苗爛了根，眼看到了秋收，收成還不到往年三成。劉老實望著自家地裡那幾株稀稀拉拉的稻穗，愁得整宿整宿睡不著覺。

“孩子他爹，這租子可咋辦啊？”老實的媳婦王氏也愁，摸著幾個孩子的頭，“咱家一粒米都沒剩了，孩子們還餓著呢。”

劉老實蹲在門檻上，吧嗒吧嗒抽著旱菸，半晌才說：“東家待咱不薄，租子得想法子交。”

“待咱不薄？”王氏眼淚都下來了，“王扒皮那德行誰不知道？你去問問十里八鄉，哪家佃戶沒被他扒過皮？”

這話不假。王扒皮本名王百萬，是這方圓五十里最大的地主，家有良田千頃，為人卻是出了名的刻薄。佃戶交租，他要收“風耗糧”——說是風吹日曬要損耗；收糧時使個特製的鬥，上面看著方正，底下卻往裡凹一寸；最可氣的是，他還有個規矩，交租晚了哪怕一個時辰，就得翻倍。

劉老實不說話了，又悶頭抽了幾口煙，起身道：“我去東家那兒求求情，寬限幾日。”

王氏拉住他：“要去也得帶點東西，空著手哪行？”

可家裡能有什麼？最後只在牆角翻出小半袋發了黴的麥子，那是準備留著過年的。劉老實背起袋子，深一腳淺一腳往王家莊園去了。

到了王家大宅，那氣派自不必說：青磚綠瓦，朱漆大門，門前兩尊石獅子比人還高。守門的管家斜眼瞅了瞅劉老實背上的破袋子，嗤笑道：“劉老實，今年來得倒早，租子備齊了？”

劉老實陪著笑臉：“李管家，今年收成實在不好，想求東家寬限幾日……”

“寬限？”管家冷笑，“東家的規矩你又不是不知道，過了時辰，翻倍！”

正說著，門裡走出個人來，五十來歲，穿著綢緞褂子，手裡轉著兩個核桃，正是王扒皮。他眯著眼打量劉老實：“哦，是老劉啊，今年的租子呢？”

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