話說大唐年間，在京城南邊百餘里外，有個叫青羊鎮的地方。鎮子不大，依山傍水，民風淳樸。鎮子東頭有座道觀，名叫青羊觀。這道觀有些年頭了，觀裡的青瓦紅牆在風雨侵蝕下，顯得斑駁古樸。觀裡住著一位老道長，道號清虛，沒人知道他多大年紀，只打鎮上最老的老人記事起，清虛道長就已是這般鶴髮童顏、仙風道骨的模樣。

青羊觀有個遠近聞名的規矩，或者說習慣。那就是每到夜深人靜，子時一到，觀裡的銅鐘便會“當！當！當！”地敲響三聲。這鐘聲渾厚悠揚，彷彿能穿透人的皮肉，直抵魂魄深處。鐘聲傳得很遠，十里八村的鄉親們，夜裡聽見這三聲鐘響，心裡就莫名地踏實。它像是一道無形的屏障，將白日的喧囂和夜晚的魑魅魍魎都隔絕在外。孩子們在鐘聲裡睡得更沉，大人們在鐘聲裡忘卻了一天的疲憊。這鐘聲，已經成了青羊鎮人生活的一部分，如同呼吸一般自然。

清虛道長是個極有規律的道士。每日清晨，他會在觀前的空地上打一套行雲流水的拳法，然後掃掃落葉，侍弄一下菜園。白天，他或是在丹房裡煉些清火祛溼的丹藥，或是盤坐在蒲團上誦讀道經。鎮上的人誰有個頭疼腦熱的，去觀裡求副藥，或是找他聊聊天，他總是笑眯眯地接待，分文不取。久而久之，青羊觀雖不大，香火卻很旺，人們敬重清虛道長，更依賴那三聲安穩人心的夜半鐘聲。

然而，怪事，就發生在一個看似再尋常不過的秋夜。

那晚，月亮被一層薄雲遮著，地上朦朦朧朧。鎮上的鐵匠王大牛忙活了一天，正摟著婆娘準備睡覺。子時剛過，那熟悉的鐘聲如期而至。

“當——”

第一聲鐘響，沉穩如常。王大牛翻了個身，心裡嘀咕著：“明兒得給李家小子打把鋤頭了。”

“當——”

第二聲鐘響，依舊悠遠。他婆娘往他身邊靠了靠，嘟囔了一句：“這天兒，是越來越涼了。”

可就在他們等著第三聲鐘響，好徹底睡去的時候，意外發生了。

“當——”

第三聲鐘響過後，王大牛剛合上眼，耳邊卻又傳來了一聲！

“當——”

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