張昭，字子布，是彭城人。他年輕時就熱愛學習，尤其擅長寫隸書，曾跟隨白侯子安學習《左氏春秋》，還廣泛閱讀各種書籍。當時他和琅邪人趙昱、東海人王朗都因才華出眾而聞名，彼此結為好友。二十歲時，張昭被推舉為孝廉，卻沒有去任職。他還曾和王朗一起討論過去君主的避諱問題，州里的有才之士陳琳等人都稱讚他們說得好。（當時汝南主簿應劭提議應該為過去的君主避諱，參與討論的人意見各不相同，這件事記載在《風俗通》裡。張昭撰寫文章論述說：“有客人看到大國的議論和士君子的觀點，說從建武元年以來，需要避諱的舊君名字有五十六人，認為後輩不能觸犯這些忌諱。這種說法引用經論，結合行事舉例，義理高深、文辭華麗，很值得讚賞。但我的見識淺薄，對此心存疑問。自從天地分開，萬物形成固定形態，就開始有了父子君臣的綱常。所以聖人順應天性，制定禮儀崇尚恭敬，君臣、父子、夫婦這‘三綱’的道義中，君主是供養臣子的人；遇有喪事的哀傷，君主會親自前來弔唁，沒有比這更厚重的恩情，沒有比這更深厚的恩澤，實在是臣子所敬仰、萬民所依靠的，怎麼能把他們同等看待呢？然而親近親人有親疏之分，尊敬尊長有等級之別，所以禮服往上不包括高祖以上，往下不包括玄孫以下。另外傳記記載四代親屬去世只穿緦麻喪服，這是喪服的極限；五代親屬去世只穿袒免喪服，這是對同姓親屬的降等；六代之後親屬關係就斷絕了。還有《曲禮》中說沒趕上侍奉君主就不用避諱，所謂不避諱，指的是名字，親屬關係斷絕的情況下，不必拘泥於避諱，何況是古代的五十六位君主呢！邾子參加盟會，季友前來歸附，《春秋》不稱他們的名字，都寫他們的字，這是當時魯國人對他們的讚賞。怎麼解釋臣子要為君父避諱呢？周穆王名叫滿，到定王時卻有個叫王孫滿的人擔任大夫，這是臣子觸犯了君主的名諱。另外周厲王名叫胡，到莊王時他的兒子也叫胡，類似的例子還有很多。議論事情提出建議，要有經典明確的依據和傳記的驗證，這樣才能進退得當，不會失敗，流傳百世也不會有過錯。現在應劭雖然推崇為舊君避諱的名義，卻沒有明確的判斷標準，還是讓人存有疑問。《曲禮》這部書，對有疑問的事情沒有明確說明，觀察上下文，缺失的義理需要自己求證，文辭雖然可以提倡卻不能作為法則，將來怎麼作為規範呢？言論一旦發表，就像撿起沉沒的東西一樣難以收回，錯誤的言辭在前，後悔又能追回什麼呢！”）

刺史陶謙推舉張昭為茂才，張昭沒有答應，陶謙認為張昭輕視自己，就把他拘禁起來。趙昱盡全力營救，張昭才得以脫身。漢朝末年天下大亂，徐州一帶計程車人百姓大多到揚州避難，張昭也向南渡過長江。孫策開創基業時，任命張昭為長史、撫軍中郎將，還帶著他登堂拜見母親，就像多年的老朋友一樣，文武方面的事務，全都託付給張昭處理。（《吳書》記載：孫策得到張昭後非常高興，對他說：“我正要在天下開創事業，把賢能計程車人看得很重，我對你可不能輕視啊。” 於是上表任命他為校尉，用對待師友的禮節招待他。）

張昭常常收到北方士大夫的書信，信中都把功勞歸於張昭，張昭想沉默不宣揚又擔心被人認為有私心，宣揚出去又恐怕不合適，進退兩難，內心不安。孫策聽說後，笑著說：“從前管仲輔佐齊桓公，齊桓公凡事都稱呼‘仲父’，而齊桓公卻成為霸主之首。現在子布賢能，我能任用他，這功名難道不都是我的嗎！” 孫策臨終時，把弟弟孫權託付給張昭，張昭率領群臣擁立並輔佐孫權。（《吳歷》記載：孫策對張昭說：“如果仲謀不能勝任大事，您就自己擔當起來。如果實在不能成功，慢慢向西退回，也沒有什麼可憂慮的。”）張昭上表給漢室，又向各屬城下達命令，對朝廷內外的將校，都讓他們各自奉行職責。孫權因悲傷過度沒有處理政事，張昭對孫權說：“作為繼承人，可貴的是能夠繼承先輩的遺志，使家業興旺發達，成就功勳事業。現在天下動盪不安，盜賊滿山，您怎麼能沉浸在哀痛之中，放縱普通人的情感呢？” 於是親自扶孫權上馬，排列軍隊出城，這樣大家心裡才知道有了歸宿。張昭又擔任孫權的長史，職權和以前一樣。（《吳書》記載：當時天下分裂，擅自發號施令的人很多。孫策治理政事的時間不長，恩澤還沒有普及，一旦去世，士民們處境困頓，人心頗有不同。等到張昭輔佐孫權，安撫百姓，諸侯賓客和寄居計程車人，都能得以安定。孫權每次出征，就留下張昭鎮守，掌管幕府事務。後來黃巾軍起事，張昭討伐平定了他們。孫權征討合肥，命令張昭另外討伐匡琦，又統領眾將，在南城打敗了豫章賊寇首領周鳳等人。從這以後張昭很少再擔任將帥，常常在孫權身邊，作為出謀劃策的大臣。孫權因為張昭是舊臣，待遇格外優厚。）

後來劉備上表推薦孫權代理車騎將軍，張昭擔任軍師。孫權每次打獵，常常騎馬射虎，老虎經常突然衝到前面攀住馬鞍。張昭臉色大變上前說：“將軍怎麼能這樣做呢？作為君主，是說能夠駕馭英雄，驅使賢才，難道是說要在原野上賓士追逐，和猛獸較量勇武嗎？如果一旦發生意外，被天下人嘲笑怎麼辦？” 孫權向張昭道歉說：“我年輕考慮事情不長遠，因此向您慚愧道歉。” 但他還是不能停止射虎，就製作了射虎車，車上有方形的視窗，車中間不加蓋子，讓一個人駕車，自己在車裡射箭。時常有兇猛的野獸，又會撲向車子，而孫權卻常常親手擊打野獸取樂。張昭雖然直言勸諫，孫權卻常常笑著不回應。

魏黃初二年，魏國派遣使者邢貞授予孫權吳王的稱號。邢貞進入城門時，沒有下車。張昭對邢貞說：“禮儀沒有不恭敬的，所以法令沒有不施行的。而您竟敢如此傲慢自大，難道是認為江南弱小，沒有能反抗的力量嗎！” 邢貞立刻趕緊下車。孫權任命張昭為綏遠將軍，封為由拳侯。（《吳錄》記載：張昭和孫紹、滕胤、鄭禮等人，採用周朝、漢朝的制度，編撰制定朝廷禮儀。）

孫權在武昌時，登臨釣臺，飲酒大醉。孫權讓人用水灑群臣說：“今天暢飲，只有醉倒在釣臺之中，才會停止。” 張昭表情嚴肅不說話，走出外面坐在車裡。孫權派人叫張昭回來，對他說：“只是一起作樂而已，您為什麼發怒呢？” 張昭回答說：“從前商紂王建造糟丘酒池，整夜飲酒，當時也認為是快樂，不認為是壞事啊。” 孫權沉默不語，臉上露出慚愧的神色，於是停止了飲酒。

起初，孫權準備設定丞相，眾人議論都認為應該由張昭擔任。孫權說：“現在正是多事之秋，丞相這個職位責任重大，不是用來優待他的方式。” 後來孫邵去世，百官又推舉張昭，孫權說：“我難道是對張昭有吝嗇嗎？只是擔任丞相事務繁多，而這位先生性情剛直，他的話如果不被聽從，就會產生怨恨，這不是對他有好處的做法。” 於是任用了顧雍。

等到孫權稱帝后，張昭因為年老多病，主動交還了官位和所統領的軍隊。（《江表傳》記載：孫權稱帝后，召集百官聚會，把功勞歸於周瑜。張昭舉起朝笏正要褒揚讚美孫權的功德，還沒開口，孫權就說：“要是按張公當初的計策，現在咱們恐怕只能討飯度日了。” 張昭十分羞愧，伏在地上直冒汗。張昭忠誠正直、光明磊落，有大臣的氣節，孫權雖然敬重他，卻始終沒讓他擔任丞相，大概是因為他過去反駁周瑜、魯肅等人的主張被認為是錯誤的。臣松之認為：張昭勸孫權迎接曹操，其用意難道不夠深遠嗎？他秉持正直的本色，歸順孫氏，實在是因為當時正逢亂世，百姓困苦不堪，從孫策到孫權，他們的才能謀略足以輔佐，所以他盡心輔佐，成就大業，對上輔佐漢室，對下保護百姓；三分天下的局面，本來不是他的志向。曹操順應時勢起兵，憑藉道義建立功勳，希望平定中原，開拓荊州、郢州，統一天下的機會，就在這時。如果當時張昭的建議被採納，天下就能統一，怎會有戰亂連綿、形成戰國分裂局面的弊端呢！雖然對孫氏沒什麼功勞，對天下卻有大貢獻。從前竇融歸順漢朝，家族隨國家興衰；張魯投降魏國，賞賜延續到後代。何況孫權率領整個吳國，順應時勢歸附，朝廷的恩寵厚待，怎可估量呢！如此說來，張昭為君主謀劃，難道不是忠誠正直的嗎！）孫權改封他為輔吳將軍，地位僅次於三公，改封為婁侯，食邑一萬戶。張昭在家中無事時，就撰寫《春秋左氏傳解》和《論語注》。孫權曾問衛尉嚴畯：“還記得小時候背誦的書嗎？” 嚴畯就背誦《孝經》裡的 “仲尼居”。張昭說：“嚴畯是淺陋的書生，請允許我為陛下背誦。” 於是背誦 “君子之事上”，眾人都認為張昭選的內容更合時宜。