孫堅，字文臺，是吳郡富春（今浙江富陽）人，相傳是孫武的後代。《吳書》裡記載，孫堅家世代在吳地做官，住在富春，祖墳在城東。墳上常常出現奇怪的光芒，還有五色雲氣，向上連線到天上，蔓延好幾裡地。大家都跑去看，村裡的老人互相議論說：“這不是普通的雲氣，孫家恐怕要興旺起來了！” 等到孫堅的母親懷著他的時候，夢見自己的腸子出來繞著吳地的昌門，醒來後很害怕，就把這事告訴了鄰居家的老太太。鄰居老太太說：“怎麼知道這不是吉祥的徵兆呢？” 孫堅出生後，容貌不一般，性格豁達，喜歡有氣節、不平常的事。

孫堅年輕時做過縣裡的小吏。十七歲那年，他和父親一起坐船到錢唐，正好遇上海賊胡玉等人從匏裡上岸搶劫商人的財物，正在岸上分贓，過往的行人都停下腳步，船隻也不敢前進。孫堅對父親說：“這些海賊可以攻打，請讓我去討伐他們。” 父親說：“這不是你能對付的。” 孫堅卻提著刀上了岸，用手向東西方向指揮，好像在分派士兵包圍賊寇似的。海賊們遠遠看見，以為是官兵來抓捕他們，立刻丟下財物四散逃跑。孫堅追上去，砍死了一個海賊才回來，父親大為吃驚。從此，孫堅出了名，郡府徵召他，讓他代理縣尉。

會稽郡的妖賊許昌在句章起兵，自稱陽明皇帝，《靈帝紀》說許昌稱他的父親是越王，他和兒子許韶煽動各縣的人，聚集了好幾萬人。孫堅以郡司馬的身份招募精壯勇敢的人，得到一千多人，和州郡的軍隊合力討伐並打敗了他們。這一年，是熹平元年。刺史臧旻向朝廷呈報了孫堅的功勞，皇上下詔書任命孫堅為鹽瀆丞，幾年後調任盱眙丞，後來又調任下邳丞。《江表傳》記載，孫堅先後在三個縣輔佐治理，在所到之處都有好名聲，官吏百姓都親近依附他。鄉里的老朋友，還有好事的年輕人，來來往往的常常有幾百人，孫堅接待安撫、供養他們，就像對待自己的子弟一樣。

中平元年，黃巾賊首領張角在魏郡起兵，假託有神靈保佑，派遣八個使者用善道教化天下人，卻暗地裡互相勾結，自稱黃天泰平。三月甲子日，三十六方的人同時起兵，天下人紛紛響應，他們焚燒郡縣官府，殺害地方長官。《獻帝春秋》說，張角稱天公將軍，他的弟弟張寶稱地公將軍，張寶的弟弟張梁稱人公將軍。漢朝派遣車騎將軍皇甫嵩、中郎將朱儁率軍討伐他們。朱儁上奏請求任命孫堅為佐軍司馬，那些跟隨孫堅在這下邳的鄉里年輕人都願意跟著他。孫堅又招募了各路商人以及淮河、泗水一帶的精兵，總共一千多人，和朱儁一起奮力作戰，所到之處沒人能阻擋。《吳書》說，孫堅乘勝深入敵軍，在西華打了敗仗。孫堅受傷從馬上掉下來，躺在草叢裡。軍隊潰散，沒人知道孫堅在哪裡。孫堅騎的那匹青白色的馬跑回營中，趴在地上嘶鳴，將士們跟著馬在草叢中找到了孫堅。孫堅回到營中十幾天，傷口稍微好些，就又出去作戰。

汝水、潁水一帶的賊寇被打得走投無路，逃去據守宛城。孫堅獨自抵擋一面，登上城牆率先攻入城內，眾人於是像螞蟻一樣跟著他往上爬，最終大敗賊寇。朱儁把孫堅的功勞詳細上報，朝廷任命孫堅為別部司馬。《續漢書》記載，朱儁，字公偉，是會稽人，年輕時好學，做過郡裡的功曹，被推舉為孝廉、進士。漢朝因為他討伐黃巾的功勞任命他為車騎將軍，後來多次升遷做到河南尹。董卓見到朱儁，表面上很親近接納他，心裡卻忌憚他，朱儁也暗地裡防備著。關東起兵後，董卓商議遷都，朱儁總是阻止他。董卓雖然害怕朱儁，但又貪圖他的名氣大，就上奏任命他為太僕來做自己的副手。朱儁被召見卻不肯接受任命，還進言說：“國家不應該遷都，那樣一定會讓天下人失望，促成崤山以東地區的聯盟，我看不出這樣做有什麼可行之處。” 有關官員責問他：“召您來接受任命您卻拒絕，沒問遷都的事您卻談論它，為什麼呢？” 朱儁說：“做相國的副手，不是我能勝任的。遷都不是好計策，是我急需說的。推辭我不能勝任的職位，進獻我認為緊急的事情，這是我應該做的。” 有關官員說：“遷都的事，起初沒有這個計劃，就算有，也還沒公開，您是從哪裡聽說的？” 朱儁說：“相國董卓跟我說的，我是從相國那裡聽來的。” 有關官員沒能難住他，朝廷上下都稱讚佩服他。後來朱儁擔任太尉。李傕、郭汜互相攻打，劫持了天子和公卿，朱儁性格剛強，當即發病去世。

邊章、韓遂在涼州作亂。中郎將董卓前去征討，沒有立下功勞。中平三年，朝廷派遣司空張溫代理車騎將軍，向西討伐邊章等人。張溫上奏請求讓孫堅參與軍事，駐軍長安。張溫用詔書召見董卓，董卓過了很久才來見張溫。張溫責備董卓，董卓的回答很不恭敬。孫堅當時也在座，上前小聲對張溫說：“董卓不怕獲罪，還像鴟鳥一樣張大嘴巴說大話，應該以召見他卻不按時到為由，按軍法把他斬了。” 張溫說：“董卓向來在隴、蜀一帶很有威名，現在殺了他，我們向西進軍就沒有依靠了。” 孫堅說：“您親自率領朝廷的軍隊，威名震動天下，為什麼要依靠董卓呢？看董卓說的話，不把您放在眼裡，輕視上級，沒有禮節，這是第一條罪。邊章、韓遂飛揚跋扈這麼多年，本該及時進軍討伐，可董卓卻說不行，阻撓軍隊，使大家產生疑慮，這是第二條罪。董卓接受任命卻沒有功勞，被召見還拖延停留，卻還傲慢自大，這是第三條罪。古代的名將，拿著斧鉞統率眾人，沒有不果斷斬殺來顯示威嚴的，所以司馬穰苴斬了莊賈，魏絳殺了楊幹。現在您對董卓留情，不馬上殺他，損害威嚴和刑法，就在這裡體現出來了。” 張溫不忍心採取行動，就說：“您暫且回去吧，董卓會懷疑的。” 孫堅於是起身出去。

邊章、韓遂聽說大軍快到了，黨羽紛紛離散，都請求投降。軍隊返回後，議事的人認為軍隊沒有和敵人正面交鋒，就沒有評定功勞賞賜，但聽說孫堅列舉了董卓的三條罪狀，勸說張溫殺他，沒有不嘆息的。朝廷任命孫堅為議郎。當時長沙的賊寇區星自稱將軍，聚集了一萬多人，攻打城邑，朝廷就任命孫堅為長沙太守。孫堅到郡後，親自率領將士，施展謀略，一個月左右，就打敗了區星等人。《魏書》說，孫堅到了郡裡，郡中的人都被震懾服從，他任用賢良的官吏，告誡官吏們說：“好好對待善良的百姓，處理官府的文書，一定要遵循規矩，把盜賊的事交給我。” 周朝、郭石也率領部眾在零陵、桂陽起兵，和區星互相呼應。孫堅於是越過郡界去征討，三個郡都安定下來。漢朝根據孫堅前後的功勞，封他為烏程侯。《吳錄》說，當時廬江太守陸康的侄子做宜春縣長，被賊寇攻打，派使者向孫堅求救。孫堅整頓軍隊前去救援。主簿進言勸阻，孫堅回答說：“我作為太守沒有文德，就以征伐立功，越過郡界討伐賊寇，來保全別的地方。如果因此獲罪，在天下人面前有什麼可慚愧的呢？” 於是進軍前去救援，賊寇聽說後就逃跑了。

漢靈帝駕崩後，董卓獨攬朝政，在京城橫行霸道、肆意妄為。各州郡紛紛發起義兵，想要討伐董卓。《江表傳》記載，孫堅聽到這個訊息，捶著胸脯感嘆道：“當初張公要是聽了我的話，朝廷現在就不會有這場災難了。” 孫堅也起兵響應。

荊州刺史王叡向來對孫堅無禮，孫堅路過荊州時就把他殺了。根據《王氏譜》記載，王叡字通耀，是晉朝太保王祥的伯父。《吳錄》裡說，王叡之前和孫堅一起征討零陵、桂陽的賊寇，因為孫堅是武官，說話很輕視他。等到王叡起兵想討伐董卓時，他向來和武陵太守曹寅不和，還揚言說要先殺了曹寅。曹寅害怕了，就偽造了一份案行使者光祿大夫溫毅的檄文，傳給孫堅，列舉王叡的罪過，讓孫堅逮捕王叡並執行刑罰，之後把情況上報。孫堅立刻按照檄文率領軍隊襲擊王叡。王叡聽說軍隊來了，登上城樓觀望，派人詢問他們想幹什麼，孫堅的前鋒回答說：“士兵們長期作戰很勞苦，得到的賞賜不夠買衣服，到使君這裡再請求些錢財罷了。” 王叡說：“刺史難道會吝嗇嗎？” 就開啟倉庫，讓他們自己進去看，知道有沒有遺漏的。軍隊進到樓下，王叡看見孫堅，驚訝地說：“士兵們自己來求賞，孫府君怎麼會在裡面？” 孫堅說：“我接到使者的檄文要誅殺您。” 王叡說：“我有什麼罪？” 孫堅說：“罪在你什麼都不知道。” 王叡走投無路，刮下金屑喝下去自殺了。