張紘，字子綱，是廣陵郡人。他年輕時到京城遊學深造，（《吳書》記載：張紘進入太學後，師從博士韓宗，鑽研《京氏易》《歐陽尚書》，後來又在陳留郡外黃縣跟隨濮陽闓學習《韓詩》《禮記》和《左氏春秋》。）學成後回到家鄉，被推舉為茂才，三公官府也徵召他做官，他都沒有就任。（《吳書》記載：大將軍何進、太尉朱儁、司空荀爽三個官府都徵召他擔任屬官，他都稱病不去。）後來天下大亂，張紘到江東躲避戰亂。孫策開創基業時，張紘前來投奔並效命於他。孫策上表推薦他擔任正議校尉，（《吳書》記載：張紘和張昭一起為孫策出謀劃策，孫策常常讓他們一人留守後方，一人隨軍征討。後來呂布偷襲奪取徐州，自己擔任徐州牧，不想讓張紘繼續輔佐孫策，就追著推舉張紘為茂才，發公文要調遣張紘回去。張紘內心厭惡呂布，以屈身侍奉他為恥，孫策也非常看重愛惜張紘，想讓他留在身邊輔佐自己。孫策回覆呂布的文書，拒絕派遣張紘，說：“海里出產的明珠，在哪裡都能成為寶物；楚國雖然有賢才，卻被晉國任用。傑出的君子，到哪裡都會被珍視，何必一定要回到本州呢？”）跟隨孫策討伐丹楊郡。孫策親自衝到戰陣前線，張紘勸諫說：“主將是謀劃策略的核心，是全軍性命所繫的關鍵，不應該輕率行動，親自去對抗小股賊寇。希望您能重視上天賦予的資質，不辜負天下人的期望，不要讓國內上下人心惶惶。”

建安四年，孫策派張紘捧著奏章前往許都的皇宮，張紘被留在許都擔任侍御史。少府孔融等人都和他親近交好。（《吳書》記載：張紘到許都後，和朝中的公卿大臣以及舊友講述孫策卓越非凡的才能謀略，說他平定三郡，政令推行如同風吹草伏般順利，再加上孫策對朝廷忠誠恭敬、懇切真誠，一心向著王室。當時曹操擔任司空，想施加恩寵厚待，來取悅遠方的人，於是用褒獎的文書推崇孫策，給他改號加封，還徵召張紘擔任自己的屬官，考核列為優等，補任侍御史，後來又任命張紘為九江太守。張紘心中留戀孫策的舊恩，想要回去覆命，就以生病為由堅決推辭。）曹操聽說孫策去世，想趁著喪事討伐吳國。張紘勸諫，認為趁著別人辦喪事進攻，不符合古代的道義，如果不能取勝，就會結成仇敵、放棄友好關係，不如趁機厚待孫權。曹操聽從了他的建議，立即上表推薦孫權為討虜將軍，兼任會稽太守。曹操想讓張紘輔佐孫權向朝廷歸附，就派張紘出任會稽東部都尉。（《吳書》記載：孫權剛繼承大業時，年紀還輕，太夫人因為外部多難，深為憂慮操勞，多次下優待的詔令表示感謝，囑託張紘要盡輔佐的責任。張紘總是上書答謝，思考著彌補政務的缺失、監察政務的得失。每當有特殊事件、秘密計謀以及章表文書，還有與各地交往聯絡的事務，孫權常常讓張紘和張昭起草撰寫。張紘認為破虜將軍孫堅有打敗董卓、扶持漢室的功勳，討逆將軍孫策平定江東地區、建立大業，應該撰寫紀頌來彰顯他們的公義。寫成之後，呈給孫權，孫權閱讀後悲痛感動，說：“您真是瞭解我家的家世啊。” 於是派張紘到會稽東部都尉的任所。有人因為張紘原本接受北方的任命，懷疑他的志向不止於此，孫權卻不放在心上。起初，琅邪人趙昱擔任廣陵太守時，舉薦張紘為孝廉，趙昱後來被笮融殺害，張紘非常悲傷憤慨，卻沒有力量討伐笮融。趙昱家斷絕了後代，等到張紘在東部都尉任上時，派主簿到琅邪郡設定祭祀，並且尋找趙昱的親戚做他的後代，還寫信囑託琅邪相臧宣，臧宣讓趙氏宗族中一個五歲的男孩繼承趙昱的祭祀，孫權聽說後嘉獎了張紘。等到討伐江夏時，因為東部都尉事務較少，孫權命令張紘留守，遠端兼任原來的職務。孔融給張紘寫信說：“聽說大軍西征，您留下來鎮守。沒有留守的人，誰來保衛國家呢？您在後方穩固防守、擊退敵人，這也是大功啊。難道您還有李廣那樣的豪氣，倉促之間更增怒氣，想和單于一戰，來發洩心中的餘憤嗎？南北平定之後，天下將沒有戰事，就像孫叔敖放下兵器，絳侯周勃、灌嬰從事祭祀那樣，太平盛世也會在今日到來，只是我們被分隔兩地，沒有機會見面，真是令人憂愁嘆息啊。道路筆直、前途清明，我們相見難道還會困難嗎？” 孫權因為張紘有鎮守的功勞，想論功行賞。張紘卻極力謙遜退讓，不敢承受恩寵，孫權沒有強迫他改變心意。張紘常常在侍奉孫權飲宴時，用含蓄的話語、隱秘的示意，對孫權進行規勸諷諫。《江表傳》記載：起初，孫權對群臣大多稱呼他們的字，唯獨稱呼張昭為張公，稱呼張紘為東部，以此表示對他們兩人的敬重。）

後來孫權任命張紘為長史，讓他跟隨自己征討合肥。（《吳書》記載：合肥城久攻不下，張紘進獻計策說：“古代圍攻城池，會開啟一面缺口，來動搖守城敵軍的軍心。現在我們把城池圍得水洩不通，進攻又十分急切，實在擔心敵軍會拼盡全力死戰。陷入絕境的敵人，本來就難以一下子攻克，趁著敵軍援兵還沒到，可稍微放寬包圍，來觀察他們的變化。” 參與商議的人意見不一。恰逢敵軍騎兵援兵趕到，多次到城下馳騁挑戰。）孫權率領輕騎兵準備前去衝擊敵軍，張紘勸諫說：“兵器是兇險的器具，戰爭是危險的事情。現在您憑著旺盛的氣勢，輕視強橫的敵人，全軍上下沒有不感到寒心的，即使能斬殺敵將、拔取敵旗，威震敵陣，這也是偏將的職責，不是主將應該做的事。希望您能收斂孟賁、夏育那樣的勇猛，胸懷稱霸天下的大計。” 孫權採納了張紘的建議，停止了衝鋒。

撤軍返回後，第二年孫權準備再次出兵，張紘又勸諫說：“自古以來承受天命的帝王，即使有上天神靈在上面輔佐，禮樂教化在下面傳播，也還要依靠軍事功績來彰顯功勳。但用兵貴在順應時機行動，之後才能樹立威勢。現在您正處在天下大亂的時代，有扶助危難的功勞，應該暫且讓軍隊休整，擴大農業種植，任用賢能之人，致力於推行寬厚恩惠的政策，順應天命進行討伐，這樣不用勞師動眾就能平定天下。” 於是孫權停止出兵，沒有行動。

張紘建議應該把都城遷到秣陵，孫權聽從了他的意見。（《江表傳》記載：張紘對孫權說：“秣陵是楚武王設定的地方，原名金陵。這裡地勢山岡丘陵連線石頭城，詢問年老的人，他們說從前秦始皇東巡會稽經過這個縣，望氣的人說金陵地形有帝王都城的氣象，所以秦始皇下令挖斷連綿的山岡，改名為秣陵。現在那些遺蹟都還存在，此地有帝王之氣，這是上天的旨意，適合作為都城。” 孫權認為他的建議很好，當時沒能採納。後來劉備向東來到吳地，在秣陵住宿，巡視地形後，也勸孫權遷都到這裡。孫權說：“有智慧的人意見相同。” 於是遷都秣陵。《獻帝春秋》說：劉備到京城後，對孫權說：“吳郡離這裡幾百里，一旦有緊急情況，趕來救援很困難，將軍沒有考慮過駐守京城嗎？” 孫權說：“秣陵有一百多里的小江，可以停泊大船，我正治理水軍，會遷移到那裡駐守。” 劉備說：“蕪湖靠近濡須，也是個好地方。” 孫權說：“我想謀取徐州，應該靠近下游。” 臣松之認為秣陵和蕪湖，距離相差無幾，對於向北進軍的便利來說，也沒有什麼不同。卻說想謀取徐州，貪圖秣陵靠近下游，這不合情理。各種書籍都說劉備勸孫權遷都秣陵，而這裡唯獨說孫權自己想遷都，又是虛假錯誤的記載。）

孫權命令張紘返回吳郡迎接家人，張紘在路上生病去世。臨終前，他給兒子張靖留下遺書說：“自古以來擁有國家的人，都想施行德政來和盛世相比，至於治理的結果，大多不盡如人意。不是沒有忠臣賢佐，而是他們不明白治國的根本，因為君主不能剋制自己的私情，不能採納他們的意見。人之常情是害怕困難而趨向容易，喜歡相同的意見而厭惡不同的意見，這和治國之道是相反的。經傳上說‘從善如登高山，從惡如垮臺’，說的是行善的艱難。君主繼承世代相傳的基業，佔據天然的優勢，掌握八種權柄的威勢，樂於接受順從自己的歡樂，（《周禮?太宰職》說：用八種權柄輔助帝王駕馭群臣。一是爵位，用來駕馭尊貴之人；二是俸祿，用來駕馭富足之人；三是賞賜，用來駕馭受寵之人；四是安置，用來駕馭行為；五是生存，用來駕馭福運；六是剝奪，用來駕馭貧困；七是廢除，用來駕馭有罪之人；八是誅殺，用來駕馭有過失之人。）不需要向別人借取；而忠臣懷著難以被採納的治國之術，說出逆耳的忠言，他們的意見不被採納，不也是應該的嗎！意見不合就會產生裂痕，巧言善辯的人趁機挑撥，君主被小忠小信迷惑，留戀恩愛之情，賢能和愚昧的人混雜在一起，長幼秩序混亂，這一切的由來，都是私情擾亂了治國之道。所以英明的君主明白這個道理，尋求賢才如飢似渴，接受勸諫從不厭煩，剋制私情減少慾望，用道義割捨恩情，對上沒有偏頗錯誤的授官，對下沒有非分的期望。應該加以三思，包容缺點過錯，來成就仁愛包容的大德。” 張紘去世時六十歲。孫權看到遺書後流下眼淚。

張紘著有詩、賦、銘、誄等十多篇作品。（《吳書》記載：張紘看到楠榴枕，喜愛上面的花紋，為此作賦。陳琳在北方見到這篇賦，拿給別人看說：“這是我同鄉張子綱寫的。” 後來張紘看到陳琳作的《武庫賦》《應機論》，給陳琳寫信深表讚歎。陳琳回信說：“自從我在河北，與天下人隔絕，這裡的人大多不擅長文章，容易成為文壇領袖，所以讓我受到這種過分的讚譽，不是實際情況。現在王朗在這裡，您和張子布在那裡，這就是所說的小巫見大巫，神氣都沒有了。” 張紘既愛好文學，又擅長楷書篆書，給孔融寫信，都是自己書寫。孔融給張紘回信說：“先前勞煩您親手寫信，大多是篆書。每次翻開篇章看到字跡，就高興地獨自發笑，就像又見到您本人一樣。”）