在順帝時期，鮮卑部落再次入侵塞內，殺害了代郡太守。為了抵禦鮮卑的侵擾，漢朝採取了一系列軍事措施。漢朝派遣黎陽營兵駐紮在中山，沿邊郡的兵力也紛紛駐紮在塞下。此外，漢朝還調動了五營弩帥，讓他們訓練士兵，教授戰射技巧。與此同時，南單于也率領一萬多名步騎協助漢朝，共同擊退了鮮卑的進攻。

烏丸校尉耿曄率領部眾出塞攻擊鮮卑，取得了重大勝利，斬殺了大量鮮卑士兵。在這次打擊下，鮮卑的三萬多個部落紛紛向遼東投降。然而，鮮卑的勢力並未因此而徹底削弱。匈奴和北單于遁逃後，鮮卑的餘種十多萬部落來到遼東，與當地的鮮卑部落雜居在一起，他們自稱為鮮卑兵。鮮卑部落在遼東地區逐漸壯大，成為北方邊境的一股重要力量。

在鮮卑部落中，有一個名叫投鹿侯的人，他曾經在匈奴軍隊中服役三年。在他服役期間，他的妻子在家生了一個兒子。投鹿侯回來後，對這個兒子的來歷感到懷疑，甚至想要殺掉他。他的妻子解釋說，她曾經在白天行走時聽到雷震，仰天一看，閃電進入了她的口中，她吞下了閃電，隨後懷孕，十個月後生下了這個兒子。她堅信這個兒子一定有非凡的才能，應該好好撫養他長大。投鹿侯雖然半信半疑，但還是聽從了妻子的話，將這個兒子撫養長大。這個兒子長大後，果然勇猛過人，智謀出眾，他就是檀石槐。

檀石槐十四五歲時，有一次，他的外家的牛羊被異部大人卜賁邑搶走了。檀石槐得知後，立刻策馬追趕。他英勇無畏，所向披靡，最終成功地奪回了所有被搶走的牛羊。這次事件讓檀石槐在部落中聲名大噪，部落的人都對他敬畏有加。檀石槐開始制定法律，平定紛爭，沒有人敢違抗他的命令。於是，部落的人一致推舉他為大人。

檀石槐成為鮮卑的大人後，他的勢力迅速壯大。他在高柳北三百多里的彈汗山啜仇水上建立了自己的法庭，東部和西部的大人都紛紛歸附於他。檀石槐的兵馬十分強盛，他的勢力範圍不斷擴大，南邊侵擾漢朝邊境，北邊抵抗丁令，東邊擊退夫餘，西邊攻擊烏孫，幾乎佔據了匈奴的全部舊地，東西長達一萬二千多里，南北長達七千多里，他的勢力範圍包括了廣袤的山川、水澤和鹽池。

漢朝對鮮卑的崛起感到十分憂慮。在桓帝時期，漢朝派遣匈奴中郎將張奐去征討檀石槐，但未能取得勝利。隨後，漢朝改變了策略，派遣使者帶著印綬，試圖封檀石槐為王，希望透過和親的方式與鮮卑建立和平關係。然而，檀石槐拒絕接受漢朝的封號，他繼續侵擾漢朝邊境，寇抄行為日益猖獗。

為了更好地管理鮮卑部落，檀石槐將他的地盤分為中、東、西三部。東部從右北平以東到遼東，與夫餘、濊貊接壤，有二十多個部落，其首領是彌加、闕機、素利、槐頭等。中部從右北平以西到上谷，有十多個部落，其首領是柯最、闕居、慕容等。西部從上谷以西到敦煌，與烏孫接壤，有二十多個部落，其首領是置鞬落羅、日律推演、宴荔遊等。這些部落都歸檀石槐統一領導。

到了靈帝時期，鮮卑的寇抄行為更加嚴重，幽州和幷州的邊境地區幾乎每年都要遭受他們的侵擾。在熹平六年，漢朝再次發動了對鮮卑的軍事行動。護烏丸校尉夏育、破鮮卑中郎將田晏、匈奴中郎將臧旻與南單于一起，分三路出雁門塞，深入鮮卑境內二千多里進行征討。然而，檀石槐率領鮮卑軍隊迎頭痛擊，臧旻等人慘敗而逃，返回的兵馬不到原來的十分之一。

鮮卑的部落日益壯大，但他們的經濟卻面臨著困境。由於人口增多，田畜和射獵的產量已經無法滿足部落的需求。為了解決糧食問題，檀石槐親自巡視烏侯秦水。烏侯秦水方圓數百里，水質純淨，水中雖然有魚，但鮮卑人卻無法捕捉到。檀石槐聽說汗人善於捕魚，於是他決定東征汗國。他成功地攻克了汗國，俘虜了千餘戶人家，將他們遷徙到烏侯秦水，讓他們捕魚以補充糧食。直到今天，烏侯秦水附近仍有數百戶汗人居住。

檀石槐在四十五歲時去世，他的兒子和連繼位。然而，和連的才能和力量都遠不及他的父親，他貪圖享樂，斷法不公，導致部落內部分裂，一半的部眾都背叛了他。在靈帝末年，和連多次寇抄漢朝邊境，攻擊北地。北地的百姓中，有一位善於射箭的人，他用弩箭射中了和連，和連當場死亡。

和連的兒子騫曼年紀還小，無法繼位，於是和連的侄子魁頭繼位。魁頭繼位後，騫曼長大成人，他與魁頭爭奪領導權，導致鮮卑部落再次分裂。魁頭死後，他的弟弟步度根繼位。從檀石槐死後，鮮卑部落的領導權就開始在諸大人之間世襲相傳。

步度根繼位後，鮮卑部落的勢力逐漸衰弱。他的哥哥扶羅韓也擁有一支數萬的軍隊，自立為大人。在建安年間，曹操平定了幽州，步度根與軻比能等人透過烏丸校尉閻柔向漢朝進貢。後來，代郡的烏丸能臣氐等人叛亂，他們請求歸附扶羅韓。扶羅韓率領一萬多名騎兵前往迎接。當他們到達桑乾時，能臣氐等人商議後認為，扶羅韓的部落紀律鬆弛，恐怕無法得到他的庇護，於是他們又派人去召喚軻比能。軻比能立刻率領一萬多名騎兵趕到，在盟誓大會上，軻比能趁機殺死了扶羅韓。扶羅韓的兒子洩歸泥和他的部眾都歸附了軻比能。軻比能雖然殺死了洩歸泥的父親，但他對洩歸泥卻格外優待。步度根因此對軻比能產生了怨恨。

在文帝時期，田豫擔任烏丸校尉，他手持節杖，同時監管鮮卑部落，駐紮在昌平。步度根派遣使者向田豫獻馬，文帝封步度根為王。此後，步度根與軻比能多次發生衝突，步度根的部眾逐漸減少，勢力減弱。他率領一萬多個部落退守太原、雁門郡。步度根派人召喚洩歸泥，對他說：“你的父親被軻比能殺死，你卻不念報仇，反而投靠仇人。現在軻比能雖然對你很好，但這其實是他想要殺你的計策。不如回到我這裡，我和你是骨肉至親，怎麼會和仇人一樣呢？”於是，洩歸泥帶著他的部落逃離軻比能，歸附步度根。軻比能追擊他們，但未能追上。

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