王基，字伯輿，是東萊曲城人。他很小的時候就失去了父親，和叔父王翁住在一起。王翁把他撫養得非常好，王基也非常孝順，因此以孝道著稱。他17歲的時候，郡裡召他去做官，但他並不喜歡這份工作，於是就辭去了，到琅邪去遊學。

黃初年間，王基被推薦為孝廉，任命為郎中。當時，青州剛剛平定，刺史王凌特別上表請求讓王基擔任別駕。後來，王基又被召為秘書郎，但王凌又把他要了回去。不久，司徒王朗徵召王基，王凌還是不放他走。王朗寫信給州里，批評他們說：“一般來說，家裡有才能的臣子，就應該推薦給公輔；公輔有才能的臣子，就應該進入朝廷。這是古代諸侯有推薦士人的禮節。現在州里卻把宿衛的臣子留下來，把秘閣的官吏留下來，這可是很少見的。”但王凌還是不放王基走。王凌在青州的政績很好，這大概也是因為王基的協助吧。後來，大將軍司馬懿徵召王基，他還沒到任，又被提升為中書侍郎。

明帝大興土木修建宮室，百姓們非常勞累。王基上書說：“我聽說古人用水來比喻百姓，說‘水既能載舟，也能覆舟’。所以，身居高位的人不能不警惕。百姓安逸的時候，想法比較簡單；百姓痛苦的時候，就會想造反。所以，古代的聖王總是讓百姓生活節儉，以免他們生出禍患。從前，顏淵說東野子趕車，馬的力氣已經用完了，他還拼命地趕，所以我知道他一定會失敗。現在，百姓們勞苦不堪，男男女女都分離了，希望陛下能深刻地瞭解東野子的教訓，注意水能載舟也能覆舟的道理，在馬的力氣還沒用完的時候讓它休息，在百姓還沒困死的時候減輕勞役。從前，漢朝得了天下，到了孝文帝的時候，只有同姓諸侯，賈誼卻很擔憂，說：‘在柴堆下面放了火，卻睡在上面，還說這樣很安全。’現在，敵人還沒有消滅，猛將們掌握著兵權，如果檢查他們，他們就沒法抵抗敵人；時間長了，又很難把兵權交給後代。在國家昌盛的時候，不設法消除禍患，如果子孫不爭氣，國家就危險了。如果賈誼再活過來，一定會比從前更著急。”

散騎常侍王肅寫了各種經書的解釋和評論，還制定了朝儀，改變了鄭玄的舊說法。王基卻堅持鄭玄的說法，常常和他辯論。後來，王基被提升為安平太守，因為公事辭去了官職。大將軍曹爽請他擔任從事中郎，後來又出任安豐太守。安豐郡和吳國的敵軍接壤，王基治理得清正嚴明，既有威嚴又有恩惠，他明明白白地做好了防備，敵人不敢侵犯。他又被加封為討寇將軍。有一次，吳國大規模地聚集軍隊到建業，揚言要進攻揚州。刺史諸葛誕讓王基分析一下情況。王基說：“從前，孫權兩次到合肥，一次到江夏，後來全琮從廬江出來，朱然侵犯襄陽，都沒有成功就回去了。現在，陸遜等人已經死了，孫權也老了，家裡沒有賢能的後代，中間沒有出謀劃策的人。孫權如果親自出來，又怕家裡突然發生內亂，像毒瘡一樣潰爛；派將領出來，舊將已經死了，新將又不讓人放心。他這樣做，不過是想鞏固自己的勢力，保護自己罷了。”後來，孫權果然沒有出來。當時，曹爽專權，社會風氣敗壞，王基寫了《時要論》，批評時事。他因為有病被召回，從家裡出來擔任河南尹，還沒上任，曹爽就被殺了。王基曾經是曹爽的部下，按照慣例也被罷了官。

這一年，王基被任命為尚書，後來又出任荊州刺史，加封為揚烈將軍，跟隨徵南將軍王昶攻打吳國。王基單獨襲擊了步協駐守的夷陵，步協緊閉城門堅守。王基擺出要進攻的樣子，卻實際上分出兵力佔領了雄父的倉庫，收繳了三十多萬斛米，俘虜了安北將軍譚正，收降了幾千人。於是，他把投降的百姓遷走，在夷陵設立了縣。朝廷賜給他關內侯的爵位。王基又上表建議在上昶築城，把江夏的治所遷過去，以便逼近夏口，從此敵人不敢輕易過江。他整頓制度，整治軍隊，興辦農業，同時又興辦學校，南方的人都稱讚他。當時，朝廷討論要攻打吳國，下詔讓王基考慮進攻的時機。王基回答說：“如果出兵沒有成功，那麼國家的威望就會在國外受到挫折，國內的財力也會用盡，所以一定要萬無一失才能出兵。如果不利用江河聚集糧食，做好水戰的準備，那麼即使在江內集結了大量軍隊，也沒有必勝的把握。現在，江陵有沮水、漳水，可以灌溉幾千頃肥沃的土地。安陸附近，池塘肥沃，土地廣闊。如果水陸一起耕種，充實軍用物資，然後把軍隊開到江陵、夷陵，分別佔據夏口，順著沮水、漳水，利用水路把糧食運下去。敵人知道官兵有長期作戰的趨勢，那麼抵抗天子討伐的人就會意志消沉，而歸向王化的人就會更加堅定。然後，率領蠻夷從內部進攻，精銳的部隊從外部討伐，那麼夏口以上的地方一定會被佔領，而長江以外的郡縣也守不住了。這樣，吳、蜀的聯絡就會被切斷，聯絡一斷，吳國就會被消滅。不然的話，出兵的有利之處，是不能肯定的。”於是，出兵的計劃就停止了。司馬師剛剛掌握政權，王基寫信告誡他說：“天下非常廣闊，事務非常繁雜，你可不能不兢兢業業，坐等天亮啊。如果志向端正，各種壞心思就不會產生；如果心靜，各種事情就不會急躁；如果考慮問題周全，法令就不會繁瑣；如果親近任用忠誠善良的人，那麼遠近的人都會心悅誠服。所以，要使遠方的人和好，關鍵在於自身；要使大家安定，關鍵在於內心。許允、傅嘏、袁侃、崔贊都是當時的正人君子，他們有正直的品質，沒有邪念，是可以和他們一起辦理政事的人。”司馬師採納了他的意見。

高貴鄉公曹髦即位後，王基被晉升為常樂亭侯。當時，毋丘儉和文欽發動叛亂，王基被任命為行監軍，持節統領許昌的軍隊，正好在許昌與景王司馬師會合。司馬師問王基：“你認為毋丘儉他們怎麼樣？”王基回答說：“淮南的叛亂，並不是當地的官吏和百姓想要造反，而是毋丘儉等人欺騙、威脅、強迫他們，讓他們害怕眼前的殺戮，所以才聚集在一起。如果我們的大軍壓境，他們一定會土崩瓦解，毋丘儉和文欽的首級在當天早上就會掛在軍營門口了。”司馬師說：“好。”於是命令王基駐紮在軍隊的前面。

當時，大家都認為毋丘儉和文欽非常剽悍，很難與他們正面交鋒。朝廷下詔讓王基停止前進。但王基認為：“毋丘儉等人調動軍隊足以深入內地，但他們卻久久不前進，這說明他們的陰謀已經暴露，軍心已經動搖。現在如果不展示強大的軍威來滿足百姓的期望，卻停軍在高壘之中，這看起來就像膽小怕事，這不是用兵的策略。如果他們掠奪百姓，再加上州郡計程車兵被敵人俘虜，那麼這些人就會心懷離心；毋丘儉等人所強迫的人，因為擔心自己的罪行嚴重，也不敢再回來，這就把軍隊放在了無用之地，反而成了奸邪的源頭。如果吳國的敵人趁機進攻，那麼淮南地區就不再是國家的領土了，譙、沛、汝、豫等地也會陷入危險之中，這是戰略上的重大失誤。我們的軍隊應該迅速前進，佔據南頓。南頓有大型的糧倉，足夠軍隊四十天的糧食。我們堅守堅城，依靠積存的糧食，先發制人，這是平定叛賊的關鍵。”王基多次請求，司馬師才同意他前進佔據氵隱水。到了那裡後，王基又說：“用兵講究的是寧拙毋巧，速戰速決，而不是拖延時間。現在，外面有強大的敵人，內部有叛亂的臣子，如果不及時解決，事情的發展就難以預料了。大家都主張將軍要謹慎行事。將軍謹慎是對的，但停軍不進就不對了。謹慎並不是說不能行動，而是要讓敵人無法侵犯。現在我們佔據堅城，堅守壁壘，這等於把糧食送給敵人，還要靠運輸來供應軍隊的糧食，這可不是好辦法。”司馬師想等各路軍隊都集結到後再做決定，但還是沒有同意。王基說：“將軍在軍隊中，有些命令是可以不接受的。敵人得到南頓對我們不利，我們得到南頓對敵人不利，這就是所謂的爭奪戰略要地，南頓就是這樣的地方。”於是，王基果斷地進軍佔據了南頓。毋丘儉等人也想爭奪南頓，但出發了十幾裡後，聽說王基已經先到了，又退回堅守項城。當時，兗州刺史鄧艾駐紮在樂嘉，毋丘儉派文欽帶兵去襲擊鄧艾。王基知道敵人的兵力分散了，就進軍逼迫項城，毋丘儉的軍隊於是被打敗。文欽等人被平定後，王基被提升為鎮南將軍，都督豫州諸軍事，兼任豫州刺史，進封為安樂鄉侯。他上書請求分出二百戶，賜給他的叔父的兒子王喬關內侯的爵位，以報答叔父養育的恩德。朝廷下詔特別同意了他的請求。

諸葛誕反叛時，王基以原來的官職代理鎮東將軍，都督揚、豫諸軍事。當時，大軍駐紮在項城，因為敵軍兵力強大，朝廷下詔讓王基收縮兵力，堅守營壘。王基多次請求進軍討伐。正好吳國派朱異來救援諸葛誕，駐紮在安城。王基又被下詔命令率領各軍轉移到北山駐紮。王基對眾將說：“現在我們和敵人對峙，應該像山一樣穩固。如果轉移兵力去佔據險要之地，就會讓敵人有機可乘，即使有智謀的人也很難挽回局面。”於是，他根據實際情況上書說：“現在和敵人對峙，應該像山一樣穩固。如果轉移兵力去佔據險要之地，就會讓人心動搖，這對形勢非常不利。各軍都佔據著深溝高壘，軍心穩定，不能輕易動搖，這是用兵的關鍵。”奏章呈上去後，朝廷同意了他的做法。大將軍司馬昭進軍駐紮在丘頭，分別部署包圍防守，各自負責一部分。王基負責督管城東和城南的二十六軍，司馬昭命令軍吏進入鎮南將軍的防區，一個人都不能派遣出去。城中的糧食吃光了，敵人日夜進攻營壘，王基每次都堅決抵抗，把敵人打敗。壽春被攻破後，司馬昭給王基寫信說：“當初，大家議論紛紛，要求轉移的人很多。當時我還沒有親臨前線，也認為應該轉移。將軍深入分析了利害關係，獨自堅持自己的意見，上違背了朝廷的命令，下拒絕了大家的議論，最終打敗了敵人，捉住了叛賊。即使是古人所描述的情況，也沒有超過將軍的。”司馬昭想派遣眾將帶領輕兵深入敵後，招降唐諮等人的子弟，趁機消滅吳國。王基勸諫說：“從前，諸葛恪憑藉東關的勝利，調動了江東的全部兵力，包圍了新城。新城沒有攻下來，而自己計程車兵卻死了一大半。姜維憑藉洮上的勝利，輕兵深入敵後，但糧食供應不上，軍隊在上邽被消滅。大勝之後，上下容易輕敵，輕敵就考慮不到困難。現在敵人剛剛在外部失敗，內部的禍患還沒有消除，正是他們加強防備、考慮對策的時候。而且我們的軍隊出征已經一年多，士兵們都有回家的想法。現在我們已經俘虜了十萬敵人，捉住了罪人，從歷代的征伐來看，沒有像我們這樣全軍獨勝的。武皇帝在官渡打敗袁紹，認為自己已經收穫很多，沒有再追擊，是害怕挫敗自己的威風。”司馬昭於是停止了行動。因為淮南剛剛平定，王基被調任徵東將軍，都督揚州諸軍事，進封為東武侯。王基上書堅決辭讓，把功勞歸給參佐人員，因此長史司馬等七人都被封為侯爵。

這一年，王基的母親去世了。朝廷下令隱瞞這個噩耗，把王基的父親王豹的靈柩迎到洛陽，和王基的母親合葬在一起。朝廷還追贈王豹為北海太守。甘露四年，王基被調任為徵南將軍，都督荊州諸軍事。常道鄉公曹奐即位後，王基的食邑增加了1000戶，加上以前的5700戶。朝廷還先後封他的兩個兒子為亭侯和關內侯。

景元二年，襄陽太守胡烈上表說吳國的叛將鄧由等人打算來投降。王基接到詔書，讓他利用這個機會攻打長江以南的地區。王基懷疑這是吳國的詭計，就派人騎著快馬去報告情況。他還說：“嘉平年以來，國家屢次發生內亂。當務之急是安定國家，安撫百姓，不應該調動軍隊去追求外來的利益。”司馬昭回信說：“處理事情的人，大多喜歡順著別人的意思，很少能堅定地把道理說清楚。我非常感謝你的忠誠和愛護，每次看到你的建議，都非常敬重並按照你的意思去做。”後來，鄧由等人果然沒有投降。

這一年，王基去世了。朝廷追贈他為司空，諡號為景侯。他的兒子王徽繼承了他的爵位，但早逝。鹹熙年間，晉朝建立了五等爵位制度。因為王基在前朝立下了赫赫戰功，朝廷改封王基的孫子王廙繼承他的爵位，還把東武的剩餘領地賜給王基的一個兒子，封他為關內侯。晉朝建立後，皇帝下詔說：“已故司空王基不僅品德高尚、立下戰功，而且為人清廉，不經營產業。他長期擔任重要的職務，但家裡沒有私人積蓄。他可以說是人死了，但品行卻更加顯著，足以用來激勵風俗。賜給他家兩個奴婢。”

評價說：徐邈品德高尚，為人豁達；胡質清廉純潔；王昶有才能，有見識；王基學問好，品行端正。他們都擔任過重要的職務，留下了美好的名聲和顯著的成績。他們可以說是國家的忠臣，當時的傑出人才。