荀攸，字公達，是荀彧的侄子。他的祖父荀曇，曾任廣陵太守。（據《荀氏家傳》記載：荀曇字元智。他的兄長荀昱，字伯修。《張璠漢紀》稱讚荀昱、荀曇都是才智出眾、有著非凡才能的人。荀昱與李膺、王暢、杜密等人號稱“八俊”，官至沛相。荀攸的父親荀彝，擔任州從事。荀彝與荀彧是從祖兄弟。）荀攸年少時便失去了父親，成為孤兒。等到荀曇去世後，荀曇的舊部張權請求為其守墓。當時年僅十三歲的荀攸，對張權的行為產生了懷疑，他對叔父荀衢說：“這個小吏神色異常，恐怕暗藏奸邪！”荀衢聽後恍然大悟，於是對張權進行審問，果然發現他是個殺人犯，為了躲避追捕才前來請求守墓。從此，荀衢對荀攸的聰慧刮目相看。（《魏書》記載：荀攸七八歲的時候，荀衢曾在醉酒後誤傷了荀攸的耳朵；此後，荀攸在日常出入玩耍時，總是刻意避開荀衢，不想讓他看到自己受傷的耳朵，以免叔父愧疚。荀衢後來得知此事，驚歎於荀攸竟有如此早慧的心智。《荀氏家傳》記載：荀衢的兒子荀祈，字伯旗，與族父荀愔都很有名氣。荀祈曾與孔融就肉刑展開辯論，荀愔則與孔融探討聖人的優劣，相關內容都收錄在孔融的文集中。荀祈官至濟陰太守；荀愔後來被徵召為有道之士，官至丞相祭酒。）

何進掌權期間，徵召了包括荀攸在內的二十多位天下名士。荀攸到任後，被任命為黃門侍郎。董卓之亂爆發，關東各路諸侯紛紛起兵，董卓為躲避鋒芒，將都城遷至長安。荀攸與議郎鄭泰、何顒、侍中種輯、越騎校尉伍瓊等人商議道：“董卓行事殘暴無道，比夏桀、商紂有過之而無不及，天下人都對他怨恨不已。他雖然手握強兵，但實際上不過是個獨夫民賊罷了。如今我們可以直接將他刺殺，以此向天下百姓謝罪，然後佔據崤山、函谷關的險要地勢，輔佐天子，憑藉天子的詔令來號令天下，這可是像齊桓公、晉文公那樣的壯舉啊！”然而，就在計劃即將實施的時候，事情敗露了，何顒、荀攸被逮捕入獄。何顒因憂慮恐懼，最終自殺身亡。（《張璠漢紀》記載：何顒字伯求，年少時便與郭泰、賈彪等人在洛陽遊學，郭泰等人與他意氣相投，關係交好。何顒在太學中聲名遠揚，朝中名臣太傅陳蕃、司隸李膺等都與他交往密切。等到黨錮之禍興起，何顒也被牽連其中，於是他隱姓埋名，逃亡到汝南一帶，所到之處，都與當地的豪傑結交。何顒十分賞識曹操，同時也瞭解荀彧的才能。袁紹仰慕他的名聲，與他結為志同道合的好友，為他奔走效力。當時，天下士大夫大多遭受黨錮之禍的牽連，何顒常常每年多次秘密潛入洛陽，與袁紹商議對策，為那些陷入困境計程車人排憂解難。而袁術同樣以豪俠自居，與袁紹爭奪聲名。何顒從未主動拜訪過袁術，袁術因此對他懷恨在心。《漢末名士錄》記載：袁術曾在眾人面前數落何顒的三條罪狀，說道：“王德彌（王暢）是先覺的賢才，德高望重，而伯求卻疏遠他，這是第一條罪狀。許子遠（許攸）是個兇狠淫亂之人，品行不端，伯求卻與他親近，這是第二條罪狀。郭泰、賈彪家境貧寒，沒有什麼資產，而伯求卻騎著肥壯的馬，穿著輕暖的皮衣，在路上招搖過市，這是第三條罪狀。”陶丘洪為其辯解道：“王德彌雖然是大賢之人，但在濟世方面有所欠缺；許子遠雖然品行不純，但在危難之際卻不畏懼艱險。伯求推舉賢才時以王德彌為首，救助危難時則以許子遠為主要依靠。況且伯求曾為虞偉高親手報仇，義名遠揚。他的仇家積累了萬貫家財，有上百匹毛色漂亮的馬，卻想讓伯求騎著瘦弱的牛馬，在道路上奔波受苦，這就好比是敞開胸膛，把刀遞給仇敵啊！”袁術聽後，心中仍然憤憤不平。後來，何顒與南陽的宗承在宮闕下相遇，袁術憤怒地說：“何伯求，是個品德敗壞的人，我一定要殺了他！”宗承勸說道：“何生是英俊之士，您應該善待他，讓他在天下留下美名。”袁術這才罷休。後來黨錮之禍解除，何顒被司空府徵召。每次三府的屬官集會商議事務時，何顒總是智謀過人，參與議論的人都自愧不如。他後來升任北軍中候，董卓掌權後，任命他為長史。後來荀彧擔任尚書令，派人迎接叔父司空荀爽的靈柩，並將何顒的屍體一同安葬在荀爽的墓旁。）

荀攸在獄中卻表現得鎮定自若，飲食起居都和往常一樣。恰逢董卓被殺，他才得以獲釋。（《魏書》中記載是荀攸派人遊說董卓從而獲免，與這裡的說法有所不同。）荀攸獲釋後，便辭去官職回到家鄉。之後，他又被公府徵召，因考核成績優異而被推舉，被調任任城相，但他並未赴任。荀攸認為蜀漢地區地勢險要、易守難攻，且人口眾多、物產豐富，於是請求擔任蜀郡太守，然而由於道路阻塞，未能抵達，只好暫留在荊州。

曹操迎奉天子並定都許昌後，給荀攸寫了一封信，信中說道：“當今天下大亂，正是有智謀的人施展才華、勞心費力的時候，而你卻在蜀漢地區靜觀其變，這時間也太久了吧！”於是，曹操徵召荀攸為汝南太守，後來又將他調入朝廷擔任尚書。曹操早就聽聞荀攸的大名，與他交談之後，大為高興，對荀彧、鍾繇說：“公達可不是一般人啊，我能與他一同謀劃大事，那還有什麼可擔憂的呢！”隨後，曹操任命荀攸為軍師。

建安三年，荀攸跟隨曹操征討張繡。荀攸向曹操建議道：“張繡與劉表相互依靠，形成一股強大的勢力。但張繡的軍隊是流動的，糧草要依靠劉表供應，劉表一旦供應不上，他們之間必然會產生矛盾。我們不如暫且按兵不動，等待時機，這樣可以引誘張繡前來；如果我們急於進攻，他們勢必會相互救援。”曹操沒有聽從荀攸的建議，直接進軍穰城，與張繡交戰。張繡陷入困境後，劉表果然出兵救援。曹軍作戰失利，曹操對荀攸說：“沒聽你的話，才落得如此下場。”於是，曹操採用荀攸的計策，設下奇兵再次與張繡交戰，最終大敗張繡。

同年，曹操從宛城出發，征討呂布。（《魏書》記載：有人認為劉表、張繡在後方，此時回師襲擊呂布，必然會陷入危險。荀攸卻認為，劉表、張繡剛剛被擊敗，短時間內不敢輕舉妄動。呂布勇猛善戰，又有袁術作為後盾，如果讓他在淮水、泗水一帶肆意縱橫，當地豪傑必定會紛紛響應他。如今趁著他剛剛反叛，軍心還未穩定，我們出兵前往，定能將他擊敗。曹操說：“說得好。”等到曹軍出發時，呂布已經打敗了劉備，臧霸等人也紛紛響應呂布。）曹軍抵達下邳後，呂布戰敗，退回城中堅守。曹軍久攻不下，且連續作戰導致士卒疲憊不堪，曹操便打算撤軍。荀攸和郭嘉勸諫道：“呂布有勇無謀，如今接連三次戰敗，他的銳氣已經大減。軍隊以將領為核心，將領的氣勢衰落，士兵們自然就缺乏鬥志。陳宮雖然有智謀，但反應遲緩。現在趁呂布士氣還未恢復，陳宮的計謀還未確定，我們加緊進攻，一定能夠攻克呂布。”曹操採納了他們的建議，引來沂水、泗水灌入下邳城，最終城破，生擒了呂布。