秋七月，曹操決定南征劉表。八月，劉表病逝，他的兒子劉琮接替了他的位置，屯兵襄陽，劉備則屯兵樊城。九月，曹操大軍抵達新野，劉琮見曹操勢大，自知不敵，於是選擇投降。劉備得知劉琮投降後，匆忙逃往夏口。曹操乘勝進軍江陵，到達後，他向荊州的官吏和百姓釋出命令，表示既往不咎，讓大家重新開始。曹操論功行賞，對荊州歸降的有功之人進行封賞，其中封侯的有十五人。曹操任命劉表的大將文聘為江夏太守，讓他統領原來的兵馬，同時還重用了荊州的名士韓嵩、鄧義等人。（衛恆《四體書勢序》記載：上穀人王次仲擅長隸書，開創了楷書的書寫法則。到了漢靈帝時期，喜好書法的人很多，其中師宜官最為出色。師宜官對自己的書法技藝十分自負，每次寫完字，就把書寫的竹簡削掉或者燒掉。梁鵠為了得到他的書法作品，特意準備了更多的木板，還請師宜官喝酒，等他喝醉後，偷走了他的竹簡。梁鵠最終憑藉書法才能做到選部尚書。當時曹操想要擔任洛陽令，梁鵠卻讓他做了北部尉。後來梁鵠依附劉表。荊州平定後，曹操懸賞徵求梁鵠，梁鵠害怕，自己綁著自己來到曹操門前請罪。曹操任命他為軍假司馬，讓他在秘書部門任職，讓他透過勤練書法來效力。曹操曾經把梁鵠的書法作品懸掛在營帳中，甚至用釘子釘在牆壁上欣賞，認為梁鵠的書法勝過師宜官。梁鵠字孟黃，是安定人。魏國宮殿上的題字，大多出自梁鵠之手。皇甫謐《逸士傳》記載：汝南人王俊，字子文，年輕時被範滂、許章賞識，與南陽的岑晊交好。曹操還是平民的時候，就特別欣賞王俊；王俊也稱讚曹操有治理天下的才能。袁紹和袁術的母親去世，歸葬汝南時，王俊與曹操前去弔唁，參加葬禮的有三萬人。曹操私下對王俊說：“天下即將大亂，挑起禍亂的必定是袁紹和袁術這兩個人。想要拯救天下，為百姓謀福祉，不先除掉這兩人，禍亂馬上就會爆發。”王俊說：“按照你說的，能夠拯救天下的，除了你還有誰呢？”兩人相對而笑。王俊為人外表沉靜，內心聰慧，不接受州郡和三公府的徵召。朝廷公車徵召他，他也不去，後來到武陵隱居，歸附他的有一百多家。漢獻帝遷都許昌後，又徵召他為尚書，他依舊沒有赴任。劉表見袁紹勢力強大，暗中與袁紹勾結。王俊勸劉表說：“曹公是當今天下的英雄，必定能成就霸業，繼承齊桓公、晉文公的功績。如今您卻捨棄近處的曹操，去結交遠方的袁紹，一旦有緊急情況，指望遙遠的袁紹來救援，不是很困難嗎？”劉表沒有聽從他的建議。王俊六十四歲時，在武陵壽終正寢，曹操聽說後十分哀傷。等到平定荊州，曹操親自到臨江迎接王俊的靈柩，將他改葬在江陵，把他當作先賢來對待。 ）

益州牧劉璋開始接受朝廷的徵調，派遣士兵為曹操的軍隊提供支援。十二月，孫權為了幫助劉備，出兵攻打合肥。曹操從江陵出發，準備征討劉備，大軍行至巴丘時，曹操派遣張憙前去救援合肥。孫權得知張憙的援軍即將到達，便撤兵離去。曹操繼續進軍，到達赤壁後，與劉備展開戰鬥，然而戰事並不順利。此時，軍中又爆發了大規模的瘟疫，許多將士染病身亡，曹操無奈之下，只得率領軍隊撤回。經此一役，劉備趁機佔據了荊州江南的各個郡。（《山陽公載記》記載，曹操的戰船被劉備燒燬，他率領軍隊從華容道步行返回，途中遇到道路泥濘，無法通行，又趕上大風天氣，曹操只得讓瘦弱計程車兵揹著草填路，騎兵才得以透過。那些瘦弱計程車兵被人馬踩踏，陷入泥沼中，死了很多人。軍隊成功脫險後，曹操卻大喜過望，眾將領詢問原因，曹操說：“劉備和我不相上下，只是他的計策用得稍微晚了一些；要是他早點放火，我們恐怕就全軍覆沒了。”劉備不久後也放火，但已經來不及了。孫盛在《異同評》中說：按照《吳志》的記載，劉備先打敗曹操的軍隊，然後孫權才攻打合肥，而這裡的記載卻是孫權先攻打合肥，之後才有赤壁之戰。兩種記載不同，《吳志》的記載更為準確。 ）

建安十四年春三月，曹操率領大軍來到譙縣。為了提升軍隊的水上作戰能力，他下令打造輕舟，積極訓練水軍。經過數月的籌備，秋七月，曹操親率大軍從渦水進入淮河，再由肥水駛出，最終屯兵合肥。

辛未日，曹操頒佈命令：“近年來，軍隊頻繁出征，有時還會遭遇疫病。許多官吏和士兵不幸染病身亡，無法歸鄉，導致他們的家人獨守空房，飽受相思之苦，百姓也因戰亂流離失所。作為心懷仁德之人，我又怎會樂於見到這樣的場景呢？只是為了平定天下，不得不如此。如今我下令，對於那些戰死士兵的家庭，若沒有產業，難以維持生計，官府不得停止供應糧食。各地的長官要時常慰問撫卹他們，務必讓他們感受到朝廷的關懷，這才符合我的心意。”隨後，曹操在揚州設定郡縣長官，同時下令開墾芍陂，推行屯田制，以保障軍隊的糧草供應。十二月，曹操率軍返回譙縣。

建安十五年春天，曹操頒佈了一道意義深遠的命令：“自古以來，無論是接受天命登基的君主，還是實現國家中興的帝王，哪一個不是依靠賢能的君子，與他們共同治理天下呢？這些賢才，往往就生活在民間巷陌，難道他們都是幸運地與君主相遇的嗎？其實不過是在上位的人沒有去主動尋求罷了。如今天下尚未平定，正是急需招攬賢才的關鍵時刻。就像孔子說的‘孟公綽做趙、魏兩家的家臣是綽綽有餘的，但卻不能勝任滕、薛這樣小國的大夫’。如果一定要廉潔之士才加以任用，那麼齊桓公又怎能成就霸業呢？當今天下，難道就沒有像姜子牙那樣，穿著粗布衣服卻懷揣著治國大才，在渭水之濱等待明主的人嗎？又難道沒有像陳平那樣，雖有盜嫂受金的傳聞，卻還未遇到像魏無知那樣賞識自己的伯樂的人嗎？希望諸位能輔助我，推舉那些出身卑微卻有真才實學的人，只要有才能，我就會任用他們。”

這年冬天，曹操下令建造銅雀臺。（《魏武故事》記載了曹操在十二月己亥日釋出的命令：“我最初被推舉為孝廉時，年紀尚輕。我深知自己本不是隱居山林的知名之士，擔心被天下人視為平庸之輩，所以當時只想做一郡的太守。我希望在任上好好推行政令、教化，樹立自己的名聲，讓世人瞭解我的能力。因此在濟南任職時，我開始剷除奸邪、革除弊政，公正地選拔人才，這卻得罪了諸多常侍。我因此被豪強怨恨，擔心給家族帶來災禍，所以便稱病回鄉。辭官之後，我年紀還不算大，看著同一年被推舉的人，有的已經五十歲了，卻還未顯老。我心中暗自盤算，從此再過二十年，等天下太平了，我就和那些同一年被推舉的人處於相同的境地了。於是我便在四季交替之時回到故鄉，在譙縣以東五十里的地方修建了一座精舍，打算在秋夏時節讀書，冬春時節打獵。我選擇偏僻之地，就是想以此來隱藏自己，斷絕與賓客往來的念頭，然而卻未能如願。後來我被徵召為都尉，又升遷為典軍校尉，心中便更想為國家討伐賊寇、立下戰功。我希望能封侯，成為徵西將軍，死後在墓道上題字‘漢故徵西將軍曹侯之墓’，這便是我當時的志向。然而，董卓之亂爆發，我興起義兵。那時我本可以召集更多的兵馬，但我常常主動減少兵力，不想過多擴充。之所以這樣做，是因為兵多了容易使人意氣驕盛，與強敵爭鬥，反而可能引發更大的災禍。所以在汴水之戰時，我只有數千兵力，後來到揚州重新招募，也不過三千人，由此可見我原本的志向是有限的。後來我兼任兗州牧，打敗並收降了三十萬黃巾軍。袁術在九江稱帝，他的部下都對他稱臣，將城門命名為建號門，所穿的衣服、使用的器具都仿照天子的規制，他的兩個妻子還為爭做皇后而爭鬥。他稱帝的心思已定，有人勸他即刻昭告天下，他卻回答說‘曹公還在，現在還不行’。後來我征討袁術，擒獲了他的四位大將，收編了他的部眾，使袁術陷入窮途末路，最終發病而死。袁紹佔據河北，兵勢強盛，我自知實力不敵他，但我決心為國家拼死一戰，即便為大義犧牲，也足以名垂青史。幸運的是，我最終打敗了袁紹，還斬殺了他的兩個兒子。劉表自認為是漢室宗親，卻心懷不軌，時而與我合作，時而與我對抗，以此來觀望天下局勢，佔據荊州。我又出兵平定了荊州，至此天下基本平定。如今我身為宰相，作為臣子，已經位極人臣，遠遠超出了我當初的期望。我現在說這些，如果讓人覺得我是在自吹自擂，那是因為我想把心裡話說完，所以也無需避諱。假如國家沒有我，真不知道會有多少人稱帝，多少人稱王。或許有人見我勢力強大，又知道我不信天命，便私下議論，說我有不臣之心，隨意揣測我的意圖，這讓我心中十分煩悶。齊桓公、晉文公之所以能名垂千古，就是因為他們雖然兵勢強大，卻依然能夠尊奉周王室。《論語》中說‘周文王已經擁有了天下三分之二的土地，卻仍然向殷王朝稱臣，周朝的德行可以說是最高尚的了’，這就是以強大的實力卻能侍奉弱小的表現。從前樂毅逃到趙國，趙王想與他一起圖謀燕國，樂毅伏地哭泣，回答說：‘我侍奉燕昭王，就如同侍奉大王您一樣；我若有罪，被放逐到其他國家，至死也不會改變，我連趙國的奴隸都不忍心算計，更何況是燕國的後代呢！’胡亥殺害蒙恬時，蒙恬說：‘從我的先輩到我的子孫，三代人都深受秦國信任；如今我率領三十多萬大軍，論實力足以背叛，但我自知必死卻依然堅守忠義，是因為我不敢辱沒先人的教誨，不敢忘記先王的恩情。’我每次讀到樂毅和蒙恬的故事，都忍不住愴然淚下。從我的祖父到我，都擔任著朝廷的重要職位，可以說是深受信任，到了我的兒子曹丕、曹植兄弟，已經超過三代了。我這番話不僅是對諸位說的，也常常對妻妾們講，讓她們都能深刻理解我的心意。我對她們說：‘等我死後，你們都要改嫁，希望你們能傳達我的心聲，讓其他人都能知曉。’我所說的這些都是肺腑之言。我之所以如此懇切地傾訴心事，是因為看到周公用金縢之書來表明自己的心跡，我也擔心別人不相信我。然而，若要我就此交出所統領的軍隊，歸還給朝廷，回到武平侯的封國，那是萬萬不可的。為什麼呢？我實在是擔心一旦失去兵權，就會被人陷害。這既是為子孫考慮，也是因為我若失敗，國家就會陷入危險。所以，我不能為了貪圖虛名而陷入實際的災禍之中，這是我不能做的。之前朝廷恩封我的三個兒子為侯，我堅決推辭沒有接受，如今我卻想接受，並非是想以此為榮，而是希望以此作為外援，為國家和家族的安穩做長遠打算。我聽聞介子推避開晉文公的封賞，申包胥逃避楚國的賞賜，每次讀到這些，我都會放下書卷感嘆，也以此來反省自己。我仰仗著國家的威嚴，手持符節征伐四方，以弱勝強，以小擒大，心中所想的事，行動起來沒有不成功的；心中所憂慮的事，也都能妥善解決。我能蕩平天下，不辱沒君主的使命，這或許是上天在幫助漢室，並非全是人力所為。然而，我如今封邑兼管四縣，食邑多達三萬戶，我又有何德何能承受如此厚賞呢？如今江湖還未平靜，我不能讓出宰相之位；至於封邑，我可以推辭。現在我歸還陽夏、柘、苦三縣的兩萬戶食邑，只保留武平的一萬戶食邑，這樣做也是為了減少他人的非議，減輕一些對我的指責。” ）