夏末，襄陽城外已經有了一絲寒意，漢水的溼氣裹挾著硝煙與血腥，彌散在廣袤的攻城營壘之間，讓每一口呼吸都帶著鐵鏽與死亡的味道，與武昌城下的僵持不同，襄陽這邊的戰事更加慘烈直接，吳應麒親率主力在此，志在必得，攻勢如潮，晝夜不息，然而，這座控扼南北的千年雄城，如同銅牆鐵壁，將吳軍的狂濤一次又一次狠狠拍碎在城牆與山岩之下。

今日的攻城，又以慘敗告終，襄陽西側的制高點萬山爭奪尤其酷烈，吳軍士卒頂著滾木礌石和密集的銃雨炮火，付出極大傷亡，才勉強佔據幾段前沿陣地，卻無法動搖清軍核心堡壘分毫，黃昏時分，收兵的鑼聲喑啞無力，殘陽如血，映照著原野上遺棄的屍骸、破損的器械，以及蹣跚退下的、人人帶傷的隊伍。

中軍轅門外，氣氛比戰場更加肅殺恐怖，臨時搭建的木臺上，吳應麒高踞帥座，面色陰沉如水，鳳目中寒光凜冽，掃視著臺下黑壓壓跪倒的一片將領，他未著全甲，只披了一件猩紅織金蟒紋大氅，但那股子主宰生死的威壓，比任何甲冑都更令人窒息。

幾名今日攻城不利的將領被反綁雙手，摁倒在臺前冰冷的泥地上。他們盔甲殘破，臉上身上都是血汙與塵土，眼中充滿了恐懼與絕望，吳應麒冷眼掃過他們，聲音並不高，卻帶著金石摩擦般的刺耳質感，在死寂的空氣中清晰地傳入每一個人耳中：“本王給你們最好的器械、最多的火炮、最精銳計程車卒，結果你們這仗打成了什麼樣？爾等在紀南奮勇向前、人人爭先，為何在這襄陽城下，面對那些敗軍之師，卻寸步難進？分明是爾等不用心盡力！”

他猛地一拍扶手，站起身，猩紅大氅在秋風中獵獵作響：“軍法無情！爾等貽誤軍機，損兵折將，動搖軍心！本該斬首示眾，以儆效尤！念在往日微功，暫且記下爾等項上人頭！但活罪難逃！來人！拖下去！每人鞭笞一百！於全軍之前行刑！讓所有將士都看看，畏縮不前、不尊軍令，是個什麼下場！”

哭嚎求饒聲頓時響起，但立刻被如狼似虎的親兵衛隊捂住嘴，粗暴地拖到轅門外早已立好的行刑柱前，粗糙的繩索將幾人死死綁在木柱上，剝去上身衣甲，露出精壯或已顯鬆弛的脊背，執刑的壯漢手持浸過鹽水的牛皮鞭，手臂筋肉虯結，面無表情。

隨著一聲令下，鞭影破空，發出尖銳的呼嘯，隨即是“啪”的一聲脆響，皮開肉綻！受刑者身體劇震，發出壓抑不住的慘嚎，一鞭，兩鞭，三鞭……鞭子雨點般落下，每一鞭都帶起一溜血珠和翻卷的皮肉。

慘叫聲從一開始的淒厲逐漸變為嘶啞的呻吟，最後只剩下無意識的抽搐和喉頭嗬嗬的響動，鮮血順著脊背流淌，浸透了殘破的褲腰，滴落在塵土中，匯聚成一小灘觸目驚心的暗紅，轅門外，無數吳軍將士默默地看著，臉上表情麻木，或有不忍，或有兔死狐悲的恐懼，更多的是一種深深的疲憊與茫然。

一百鞭畢，受刑的幾人早已昏死過去，背上一片血肉模糊，幾乎看不到完好的皮膚，親兵上前，用冷水潑醒，然後粗暴地割斷繩索，任由他們像破麻袋一樣癱軟在地，只有胸膛微弱的起伏證明他們還活著。

“拖去傷營！若能活，革去現職，戴罪立功！若死了，草蓆一卷，扔去亂葬崗！”吳應麒冰冷的聲音為這場刑罰畫上句號，他不再看那些血肉模糊的軀體一眼，彷彿那只是幾堆無用的垃圾，轉身徑直回了中軍大帳。

傷兵營裡瀰漫著濃重的草藥味、血腥味和痛苦的呻吟聲，那幾名受鞭刑的將領被安置在角落，軍醫草草清洗上藥後便不再多管，今日是受鞭刑，指不定明日就要腦袋、大後天就全家一起送走，王爺處置人從來都是重罰苛法，這幾人也不是像王會那樣王爺的愛將，多半是走戴罪立功不成，然後再被嚴懲掉腦袋的流程，讓他們在傷營裡頭多躺幾日，算是幫他們延壽了。

帳簾被輕輕掀開，一個披著斗篷的身影閃了進來，來人卻是吳應麒的另一名心腹愛將柯鐸，手中提著一個小包袱，裡面是私下弄來的上好金瘡藥和乾淨布條，看著昔日同僚背上那慘不忍睹的創傷，柯鐸倒吸一口涼氣，眼眶瞬間就紅了，他默默走上前，示意親兵幫忙，小心翼翼地用溫水清理傷口周圍的血汙，然後敷上藥粉，用乾淨的細布慢慢包紮，動作輕柔，與他平日戰場上悍勇的模樣判若兩人。

冰涼的藥粉刺激著傷口，讓昏沉中的幾人陸續醒轉，發出痛苦的抽氣聲，看清是柯鐸，幾人眼中淚光閃爍，其中官職最高，與柯鐸最為交好的一名將軍林興珠哽咽出聲：“老柯啊，這一次……咱們怕是挺不過去了啊！”

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